Han Lin melangkah maju, membungkuk dengan hormat. “Ketua Sekte, para elder. Saya tidak membunuh Elder Zhao. Saya tidak mencuri teknik rahasia sekte. Yang terjadi adalah saya menjadi korban dari rencana seseorang yang ingin menyingkirkan saya dan mungkin terlibat dalam kematian Elder Zhao.”
Elder Liu, seorang pria kurus dengan mata sipit, langsung menyela. “Kata-kata kosong! Kau memiliki manual teknik terlarang di spatial ring-mu saat ditangkap!”
“Manual itu ditempatkan di spatial ring saya oleh orang lain,” jawab Han Lin dengan tenang. “Saya tidak pernah memasuki perpustakaan terlarang malam itu. Dan jika saya benar-benar mencuri manual, apakah masuk akal saya menyimpannya di spatial ring saya alih-alih mempelajarinya lalu menghancurkannya?”
Elder Wang, pria gemuk dengan suara berat, menambahkan: “Dan bagaimana dengan kematian Elder Zhao? Beberapa murid melihatmu meninggalkan area tempat dia ditemukan tewas!”
“Beberapa murid juga melihat Senior Zhang Feng di area yang sama pada waktu yang hampir bersamaan,” balas Han Lin. “Tapi tidak ada yang menuduhnya.”
Zhang Feng, yang berdiri di samping dua elder pendukungnya, wajahnya berubah merah. “Kau berani menuduhku? Aku sedang mengawasi latihan malam murid-murid junior!”
“Dan saya sedang berlatih sendiri di halaman latihan timur, seperti yang bisa dibuktikan oleh tiga murid yang kebetulan lewat.” Han Lin telah mempersiapkan pembelaan ini sejak lama, mengingat setiap detail malam itu.
Ketua Sekte mengangkat tangan untuk menenangkan suasana. “Cukup. Pertanyaan dan jawaban seperti ini tidak akan membawa kita pada kebenaran. Elder Ming, kau menyebutkan bukti objektif?”
Elder Ming mengangguk. “Ya, Ketua Sekte.” Dia mengeluarkan cakram batu “Pemindai Kebenaran” yang digunakan Murong Xue. “Ini adalah Pemindai Kebenaran tingkat tinggi. Ini telah memindai Han Lin dan menunjukkan: pertama, tidak ada jejak teknik terlarang Sekte Qingyun dalam tubuh atau jiwanya; kedua, tidak ada sisa energi pembunuhan yang cocok dengan kematian Elder Zhao; ketiga, fondasi kultivasinya murni dan kokoh, menunjukkan teknik yang berbeda dari milik kita.”
Dia meletakkan cakram itu di atas meja. “Saya juga telah menganalisis luka pada tubuh Elder Zhao. Luka itu disebabkan oleh teknik gelap yang merusak jiwa, bukan teknik penyerapan energi seperti yang dimiliki Han Lin. Dan yang paling mencurigakan…” Elder Ming memandang langsung ke Zhang Feng. “…ada jejak energi asing di tempat kejadian yang cocok dengan energi yang baru-baru ini ditunjukkan oleh Zhang Feng.”
Semua mata tertuju pada Zhang Feng. “Apa? Itu tidak mungkin! Aku tidak—”
“Tenang, Zhang Feng,” kata Ketua Sekte. “Elder Ming, jelaskan.”
“Setelah kematian Elder Zhao, saya diam-diam mengambil sampel energi sisa dari tempat kejadian. Sampel itu menunjukkan karakteristik energi yang tidak biasa—gelap, korosif, dan… lapar. Beberapa hari yang lalu, saat Zhang Feng menunjukkan kemampuannya yang baru meningkat di depan beberapa elder, saya merasakan energi dengan karakteristik serupa, meski lebih tersembunyi.”
Zhang Feng tampak panik sekarang. “Itu… itu karena saya kebetulan menemukan beberapa ramuan langka yang meningkatkan kultivasi saya! Itu tidak ada hubungannya dengan kematian Elder Zhao!”
“Ramuan langka apa?” tanya Elder Ming dengan tajam. “Bisakah kau menunjukkan sisanya? Atau memberitahu di mana kau menemukannya?”
“Saya… saya sudah menggunakan semuanya. Dan tempatnya… rahasia.”
“Nyaman,” gumam seorang elder lain yang sebelumnya netral, Elder Chen dari Departemen Formasi.
Ketua Sekte tampak berpikir dalam-dalam. “Ini adalah tuduhan serius, Elder Ming. Kau menuduh Zhang Feng terlibat dalam kematian Elder Zhao?”
“Saya tidak menuduh langsung. Saya hanya menyajikan fakta: ada ketidaksesuaian dalam cerita Zhang Feng, kemajuan kultivasinya yang mencurigakan cepat, dan kemiripan energi antara dia dan tempat kejadian pembunuhan. Ditambah dengan fakta bahwa Han Lin telah dibersihkan oleh Pemindai Kebenaran… saya pikir kita perlu menyelidiki lebih lanjut, dan sementara itu, membersihkan nama Han Lin.”
Elder Liu berdiri dengan marah. “Ini tidak bisa diterima! Han Lin adalah murid biasa yang melarikan diri setelah tertangkap basah. Zhang Feng adalah murid berbakat yang telah mencapai Foundation Establishment Menengah dan akan menjadi aset berharga bagi sekte. Mengapa kita harus meragukan dia demi seseorang yang sudah melarikan diri?”
“Karena keadilan harus ditegakkan, terlepas dari status seseorang,” jawab Elder Ming dengan tegas. “Dan jika Zhang Feng benar-benar terlibat dalam pembunuhan elder, maka dia adalah kanker dalam sekte kita yang harus dibersihkan.”
Pertengkaran verbal berlanjut selama beberapa waktu. Han Lin mengamati dengan tenang, menganalisis setiap elder: siapa yang mendukung Zhang Feng, siapa yang netral, siapa yang mungkin bisa dibujuk.
Akhirnya, Ketua Sekte memutuskan. “Diam!” Suaranya menggema di aula, penuh dengan wibawa. Semua menjadi senyap.
“Ini adalah masalah serius yang membutuhkan penyelidikan lebih mendalam. Berikut keputusanku: pertama, Han Lin akan dibebaskan dari semua tuduhan untuk sementara, dan diizinkan tinggal di sekte sebagai tamu Elder Ming sampai penyelidikan selesai.”
Zhang Feng dan pendukungnya terlihat marah, tetapi tidak berani memprotes langsung.
“Kedua, sebuah komite penyelidikan khusus akan dibentuk, terdiri dari Elder Ming, Elder Chen, dan diriku sendiri, untuk menyelidiki kematian Elder Zhao dan semua bukti yang terkait.”
“Ketiga, Zhang Feng akan tetap bebas, tetapi tidak diizinkan meninggalkan wilayah sekte sampai penyelidikan selesai, dan harus bersedia diperiksa jika diperlukan.”
Keputusan ini adalah kompromi, tetapi cenderung menguntungkan Han Lin. Dia secara resmi dibebaskan dari tuduhan (meski sementara), sementara Zhang Feng sekarang berada di bawah pengawasan.
Setelah sidang selesai, Han Lin meninggalkan aula bersama Elder Ming dan Murong Xue. Di luar, Zhang Feng menunggu, wajahnya penuh kebencian.
“Ini belum berakhir, Han Lin,” bisiknya saat Han Lin lewat. “Aku akan membuktikan kebenarannya, dan kau akan mati.”
Han Lin tidak menjawab, hanya memandangnya dengan tatapan dingin sebelum berjalan pergi.
Elder Ming membawa Han Lin ke kompleksnya sendiri—sebuah area terpisah di sisi timur markas sekte, penuh dengan taman herbal, laboratorium alkimia, dan tempat tinggal pribadi. Tempat ini dilindungi oleh formasi kuat yang hanya bisa dimasuki dengan izin Elder Ming.
“Kau akan tinggal di sini selama penyelidikan,” kata Elder Ming. “Ini tempat paling aman di sekte untukmu. Formasi di sini bisa menahan bahkan serangan Core Formation untuk waktu singkat.”
“Terima kasih, Elder Ming.”
“Jangan berterima kasih dulu. Penyelidikan mungkin memakan waktu berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan. Dan selama itu, kau harus berhati-hati. Zhang Feng dan pendukungnya tidak akan tinggal diam.”
Murong Xue menunjukkan Han Lin ke kamarnya—ruangan sederhana tetapi nyaman dengan tempat tidur, meja, dan area meditasi. Yang menarik, ada sebuah rak buku kecil berisi manual tentang alkimia dasar dan teori energi.
“Elder Ming pikir kau mungkin tertarik mempelajari alkimia selama menunggu,” kata Murong Xue. “Dan… aku akan tinggal di kamar sebelah jika kau butuh sesuatu.”
Setelah mereka pergi, Han Lin duduk di tempat tidur, merenungkan perkembangan hari ini. Dia telah mencapai tujuannya—kembali ke Sekte Qingyun dengan status yang dibersihkan (sebagian), dan sekarang berada di bawah perlindungan Elder Ming. Tapi dia tahu ini hanya awal dari konflik yang lebih besar.
Zhang Feng jelas terlibat dalam sesuatu yang gelap. Kemajuan kultivasinya yang cepat, energi gelap yang dicurigai Elder Ming, dan fakta bahwa dia begitu bersemangat menyingkirkan Han Lin—semua itu menunjukkan bahwa dia memiliki rahasia yang tidak ingin terungkap.
Dan kemudian ada “Sekte Kegelapan” yang disebutkan oleh “Penyelam Lautan”. Apakah Zhang Feng terhubung dengan mereka? Atau apakah dia hanya menggunakan teknik terlarang serupa?
Malam itu, saat Han Lin berlatih, dia merasakan sesuatu yang aneh. Melalui “Lautan Tanpa Batas”, dia bisa merasakan aliran energi di seluruh kompleks Elder Ming. Dan ada satu titik di mana energi terasa… tidak wajar. Gelap, tersembunyi, seperti noda hitam pada kain putih.
Itu berasal dari arah laboratorium alkimia utama. Han Lin memutuskan untuk menyelidiki.
Dengan hati-hati, dia meninggalkan kamarnya, menggunakan “Langkah Lautan” untuk bergerak tanpa suara. Kompleks Elder Ming sepi di malam hari—kebanyakan murid dan asistennya sudah tidur atau sedang bermeditasi.
Laboratorium alkimia adalah bangunan batu besar dengan pintu kayu berat. Tapi saat Han Lin mendekat, dia melihat celah cahaya dari bawah pintu. Seseorang masih di dalam.
Dia mendekat dengan diam-diam, mengintip melalui celah kecil di jendela. Di dalam, Elder Ming sedang berdiri di depan meja kerja, memeriksa sebuah benda gelap yang memancarkan aura tidak menyenangkan. Itu adalah sebuah medali logam hitam dengan simbol aneh—sebuah lingkaran dengan garis-garis seperti tentakel memancar ke luar.
“Energi Sekte Kegelapan,” gumam Elder Ming dengan suara khawatir. “Bagaimana ini bisa ada di sini?”
Murong Xue, yang juga ada di dalam, mendekat. “Master, itu ditemukan di kamar Zhang Feng selama pencarian diam-diam kita hari ini.”
“Jadi dia memang terhubung dengan mereka. Tapi sejauh apa? Apakah dia hanya menggunakan teknik mereka, atau… apakah dia anggota?”
“Ini membuktikan bahwa Han Lin tidak bersalah, kan?”
“Ya, tapi juga membuktikan bahwa kita memiliki masalah yang lebih besar dari yang kita kira.” Elder Ming mengangkat medali itu, memeriksanya dengan cermat. “Simbol ini… tingkat menengah dalam hierarki Sekte Kegelapan. Jika Zhang Feng memilikinya, berarti dia bukan sekadar pengguna teknik terlarang, tetapi anggota dengan status tertentu.”
Han Lin menarik napas dalam-dalam. Jadi kecurigaannya benar. Zhang Feng terlibat dengan Sekte Kegelapan. Itu menjelaskan segalanya—kemajuan kultivasinya yang cepat, energi gelapnya, bahkan mungkin pembunuhan Elder Zhao (mungkin karena elder itu menemukan rahasianya).
Dia memutuskan untuk mengetuk pintu. Elder Ming dan Murong Xue terkejut saat dia masuk.
“Han Lin? Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Murong Xue.
“Saya merasakan energi gelap dari sini dan datang untuk menyelidiki,” jawab Han Lin jujur. Dia melihat medali di tangan Elder Ming. “Itu dari Zhang Feng?”
Elder Ming mengangguk, tidak bertanya bagaimana Han Lin tahu. “Ya. Ini adalah medali anggota Sekte Kegelapan. Pembuktian bahwa Zhang Feng terlibat dengan mereka.”
“Apa yang akan kita lakukan?”
“Kita harus menangkapnya untuk diinterogasi. Tapi itu tidak mudah—dia memiliki pendukung di antara elder, dan jika kita bergerak terang-terangan, dia mungkin melarikan diri atau menghancurkan bukti.” Elder Ming meletakkan medali itu di meja. “Kita butuh rencana.”
“Biarkan saya menghadapinya,” usul Han Lin.
“Terlalu berisiko. Dia di Foundation Establishment Menengah, dan jika dia menggunakan teknik Sekte Kegelapan, kekuatannya mungkin lebih dari yang terlihat.”
“Tapi saya memiliki ‘Lautan Tanpa Batas’. Teknik saya khususnya efektif melawan teknik penyerapan energi, yang mungkin adalah dasar teknik Sekte Kegelapan. Dan…” Han Lin berhenti sejenak. “…saya memiliki alasan pribadi untuk menghadapinya.”
Elder Ming memandangnya lama, lalu menganggak. “Baik. Tapi kita butuh umpan. Dan kita butuh menangkapnya di tempat terisolasi di mana dia tidak bisa memanggil bantuan.”
Mereka merencanakan sepanjang malam. Rencananya adalah: Han Lin akan “melarikan diri” dari kompleks Elder Ming besok malam, seolah-olah tidak percaya dengan perlindungan sekte. Zhang Feng, yang pasti mengawasinya, akan mencoba mengejar dan menangkapnya sendiri untuk membungkamnya selamanya. Tapi alih-alih melarikan diri sebenarnya, Han Lin akan membawanya ke sebuah lembah terpencil di mana Elder Ming dan beberapa elder tepercaya sudah menunggu dengan formasi penahan.
Risikonya besar—jika Zhang Feng membawa bantuan atau jika rencana bocor, Han Lin akan terjebak sendirian melawan dia dan mungkin lainnya. Tapi itu adalah kesempatan terbaik untuk menangkap Zhang Feng dan mengungkap kebenaran.
Keesokan harinya, Han Lin berpura-pura gelisah dan tidak puas. Saat berkunjung ke perpustakaan alkimia dengan Murong Xue, dia mengeluh dengan cukup keras untuk didengar oleh mata-mata Zhang Feng: “Saya tidak yakin bisa mempercayai siapa pun di sini. Mungkin lebih baik saya pergi.”
Murong Xue, sesuai rencana, mencoba menenangkannya dengan tidak meyakinkan: “Tidak, Han Lin, kau aman di sini. Elder Ming melindungimu.”
“Elder Ming tidak bisa melindungiku selamanya. Saya harus mengandalkan diri saya sendiri.”
Percakapan itu, seperti yang diharapkan, dilaporkan ke Zhang Feng. Dan seperti yang diprediksi, Zhang Feng melihat ini sebagai kesempatan emas.
Malam itu, Han Lin “melarikan diri” dari kompleks Elder Ming. Dia dengan sengaja meninggalkan jejak yang mudah diikuti—sepotong kain dari jubahnya tersangkut di pagar, jejak kaki di tanah lembab, bahkan sedikit aura energinya yang sengaja tidak sepenuhnya disembunyikan.
Dia menuju ke lembah terpencil yang disepakati—tempat yang dikenal sebagai “Lembah Bayangan Bulan”, sekitar satu jam perjalanan dari markas sekte. Tempat itu dikelilingi tebing tinggi dan hanya memiliki satu jalan masuk, sempurna untuk menjebak seseorang.
Saat dia memasuki lembah, dia merasakan seseorang mengikutinya. Satu orang saja—Zhang Feng, seperti yang diharapkan. Tampaknya dia cukup percaya diri untuk menangani Han Lin sendirian, atau tidak ingin membagikan “hadiah” dengan orang lain.
Han Lin berhenti di tengah lembah, berbalik. “Kau bisa keluar sekarang, Senior Brother.”
Zhang Feng muncul dari bayangan, wajahnya disinari cahaya bulan. “Cerdas, Junior Brother. Kau tahu aku mengikutimu.”
“Sudah jelas. Kau tidak akan membiarkan aku pergi begitu saja, bukan? Tidak setelah semua yang kau lakukan.”
Zhang Feng tersenyum dingin. “Benar. Aku sudah terlalu banyak berinvestasi dalam rencanaku untuk membiarkanmu hidup. Awalnya, aku hanya ingin menyingkirkanmu karena kau menjadi terlalu dekat dengan Elder Zhao—dia mulai mencurigai sesuatu. Tapi sekarang… sekarang kau menjadi masalah yang lebih besar.”
“Jadi kau yang membunuh Elder Zhao.”
“Secara teknis, bukan aku sendiri. Tapi ya, aku terlibat.” Zhang Feng mengeluarkan pedangnya—bilah hitam yang memancarkan aura gelap. “Dia menemukan medali Sekte Kegelapanku. Bodoh. Dia mengkonfrontasiku, mengancam akan melaporkanku ke dewan elder. Aku tidak punya pilihan.”
“Dan kau menyalahkanku.”
“Lingkaran yang sempurna. Murid yang tidak berguna dengan warisan misterius—sempurna sebagai kambing hitam. Dan bonusnya, aku bisa mengambil warisanmu setelah kau mati.” Zhang Feng melangkah maju. “Tapi kau lebih tangguh dari yang kuharapkan. Melarikan diri, mencapai Foundation Establishment, bahkan mendapatkan dukungan Elder Ming. Tapi itu berakhir malam ini.”
Han Lin mengeluarkan pedang pendeknya. “Kau bekerja dengan Sekte Kegelapan. Kenapa?”
“Mengapa tidak? Mereka memberiku kekuatan, teknik, sumber daya. Di Sekte Qingyun, aku hanya akan menjadi elder biasa setelah puluhan tahun kerja keras. Dengan Sekte Kegelapan, aku sudah mencapai Foundation Establishment Menengah dalam setahun, dan akan mencapai Core Formation dalam beberapa tahun lagi.”
“Tapi dengan mengorbankan apa? Teknik mereka merusak keseimbangan alam, mencuri energi dari yang lain, bahkan mungkin membunuh!” Han Lin tidak bisa memahami logika Zhang Feng. Kekuatan yang diperoleh dengan cara seperti itu pasti memiliki harga yang mahal.
Zhang Feng tertawa, suaranya mengandung nada gila. “Keseimbangan? Moral? Itu omong kosong untuk yang lemah! Di dunia kultivasi, yang kuat berkuasa, yang lemah tunduk. Sekte Kegelapan memahami ini. Mereka tidak terikat oleh aturan konyol tentang ‘jalan yang benar’.”
“Dan kau pikir mereka akan memberimu kekuatan tanpa imbalan? Kau hanya alat bagi mereka.”
“Mungkin. Tapi setidaknya aku menjadi alat yang kuat.” Zhang Feng mengangkat pedang hitamnya. “Cukup bicara. Waktunya mengakhiri ini.”
Dia menyerang. Gerakannya cepat—jauh lebih cepat dari yang Han Lin harapkan untuk Foundation Establishment Menengah. Pedang hitam itu meninggalkan jejak gelap di udara, dan saat mendekat, Han Lin bisa merasakan energi mengerikan darinya—energi yang tidak hanya ingin membunuh, tetapi juga melahap.
Han Lin menghindar, menggunakan “Langkah Lautan” untuk bergerak mundur dengan lancar. Tapi Zhang Feng terus menekan, serangan demi serangan, masing-masing lebih cepat dan lebih kuat dari sebelumnya.
“Lautan Tanpa Batas” diaktifkan sepenuhnya. Han Lin menciptakan medan penyerapan di sekelilingnya, mencoba memperlambat serangan Zhang Feng dan menyerap sebagian energinya. Tapi efeknya terbatas—energi gelap Zhang Feng tampaknya memiliki kualitas korosif yang membuatnya sulit diserap.
“Teknikmu tidak bekerja dengan baik melawanku, ya?” kata Zhang Feng dengan senyum sombong. “Energi Sekte Kegelapan dirancang untuk melawan teknik penyerapan biasa. Ini lebih… lapar. Bahkan bisa memakan teknik penyerapanmu.”
Itu masalah serius. Untuk pertama kalinya sejak menguasai “Lautan Tanpa Batas”, Han Lin menemukan sesuatu yang bisa melawannya secara efektif.
Tapi dia tidak panik. Dia masih memiliki kartu as lainnya.
Saat Zhang Feng melakukan serangan berikutnya—tusukan langsung ke jantung—Han Lin tidak menghindar sepenuhnya. Sebaliknya, dia mengarahkan Cermin Jiwa yang telah dia pegang di tangan kirinya.
Sinar keperakan dari cermin bertabrakan dengan pedang hitam. Ada suara desis seperti air mendidih, dan energi gelap dari pedang tampaknya “terbakar” oleh cahaya cermin. Zhang Feng terkejut, menarik pedangnya kembali.
“Cermin Jiwa? Tapi aku sudah memurnikannya! Bagaimana bisa—”
“Cermin ini telah dimurnikan ke keadaan aslinya,” kata Han Lin. “Dan keadaan aslinya adalah untuk memurnikan energi kotor seperti milikmu.”
Zhang Feng menggeram. “Tidak masalah. Aku hanya perlu menghancurkan cermin itu dulu.”
Pertarungan meningkat. Zhang Feng sekarang lebih berhati-hati, menghindari sinar langsung dari Cermin Jiwa. Tapi itu memberi Han Lin ruang untuk bernapas dan menggunakan tekniknya yang lain.
Dia mencoba sesuatu yang baru—kombinasi “Lautan Tanpa Batas” dan Cermin Jiwa. Alih-alih menyerap energi gelap Zhang Feng secara langsung (yang sulit), dia menggunakan cermin untuk “memurnikan” sebagian energi itu terlebih dahulu, lalu menyerap energi murni yang dihasilkan.
Itu bekerja. Saat pedang hitam berikutnya menyapu, Han Lin mengarahkan cermin, mengubah sebagian energi gelap menjadi energi netral, lalu dengan cepat menyerapnya dengan “Lautan Tanpa Batas”. Zhang Feng merasakan kehilangan energi kecil tetapi signifikan.
“Licik!” teriaknya marah. “Tapi tidak cukup!”
Zhang Feng mengubah taktik. Dia tidak lagi bergantung hanya pada pedang. Dari jubahnya, dia mengeluarkan beberapa jimat hitam kecil, melemparkannya ke tanah di sekeliling Han Lin. Jimat-jimat itu menyala, menciptakan formasi gelap yang mengeluarkan kabut hitam.
Kabut itu tidak hanya mengurangi visibilitas, tetapi juga mengganggu persepsi spiritual. Han Lin tiba-tubah merasa terputus dari lingkungannya—“Lautan Tanpa Batas” yang bergantung pada penyatuan dengan lingkungan menjadi kurang efektif.
“Formasi Kegelapan,” kata Zhang Feng dari dalam kabut, suaranya bergema dari semua arah. “Ini akan memutus hubunganmu dengan energi alam. Sekarang, mari kita lihat seberapa kuat ‘Lautan Tanpa Batas’-mu tanpa laut untuk disedot.”
Itu masalah serius. Tapi Han Lin ingat pelajaran dari “Penyelam Lautan”: Lautan Tanpa Batas Tingkat Kedua bukan hanya tentang menyatu dengan lingkungan eksternal, tetapi juga tentang menciptakan “lautan” internal yang mandiri.
Dia duduk bersila di tengah kabut, menutup matanya. Daripada mencoba menembus formasi, dia berfokus ke dalam. Di Dantian-nya, “Lautan” Qi Cair berputar, stabil dan kuat. Dia mulai mengaktifkan teknik dengan cara baru—bukan menarik energi dari luar, tetapi menggunakan siklus internal.
“Lautan Tanpa Batas” bekerja dalam dua arah: bisa menyerap energi dari luar, tetapi juga bisa melepaskan energi murni dari dalam. Han Lin memutuskan untuk menggunakan yang kedua.
Dia mulai melepaskan energi murni dari Dantian-nya—bukan secara sembarangan, tetapi dengan pola tertentu. Energi itu membentuk medan di sekelilingnya, mendorong kabut gelap. Dan karena energi ini murni dan berasal dari teknik yang dirancang untuk keseimbangan, ia memiliki efek memurnikan pada kabut gelap.
Kabut mulai menyusut, mundur dari Han Lin. Zhang Feng, yang mengamati dari dalam kabut, terkejut. “Tidak mungkin! Formasi Kegelapan seharusnya menekan semua energi positif!”
“Energiku bukan positif atau negatif,” jawab Han Lin, membuka matanya. “Ini adalah keseimbangan. Dan keseimbangan selalu mengalahkan ketidakseimbangan.”
Dia berdiri, dan dengan gerakan tangan, medan energi di sekelilingnya meluas, menghancurkan jimat-jimat gelap satu per satu. Formasi itu runtuh.
Zhang Feng sekarang terlihat khawatir. Rencananya tidak berjalan seperti yang diharapkan. Han Lin lebih tangguh, dan tekniknya lebih adaptif daripada yang dia antisipasi.
“Baiklah,” kata Zhang Feng, suaranya rendah dan berbahaya. “Jika begitu, aku akan menggunakan ini.”
Dia mengeluarkan sebuah benda dari spatial ring-nya—sebuah totem kecil dari tulang gelap dengan simbol mengerikan terukir di atasnya. Saat dia mengaktifkannya dengan energi gelap, totem itu tumbuh, berubah menjadi sosok humanoid setinggi tiga meter yang terbuat dari tulang dan kegelapan.
“Pelindung Kegelapan,” kata Zhang Feng. “Diciptakan dari jiwa seratus kultivator yang dikorbankan. Ayo lihat bagaimana kau menghadapinya.”
Sosok tulang itu bergerak, lebih cepat dari yang seharusnya untuk ukurannya. Tangannya yang berupa cakar tulang menyapu ke arah Han Lin dengan kekuatan yang bisa merobek batu.
Han Lin menghindar, tetapi cakar itu masih menggores lengannya, meninggalkan luka yang tidak hanya berdarah, tetapi juga terasa… dingin, seolah-ahkan energinya diserap. Ini adalah versi gelap dari penyerapan energi, tetapi lebih kejam—bukannya menyerap energi, ini mencuri kehidupan.
Dia mundur, mengevaluasi situasi. Pelindung Kegelapan terlalu kuat untuk dihadapi langsung, dan Zhang Feng berdiri di belakangnya, siap menyerang jika ada kesempatan.
Tapi Han Lin ingat sesuatu dari pengetahuan Bunga Jiwa Kabut: entitas yang terbuat dari jiwa yang disiksa memiliki kelemahan—mereka rentan terhadap energi pemurnian jiwa.
Cermin Jiwa! Cermin itu tidak hanya memurnikan energi, tetapi juga jiwa.
Dia mengangkat cermin, tidak ke arah Pelindung, tetapi ke arah Zhang Feng. Sinar keperakan menyembur, memaksa Zhang Feng untuk menghindar atau memblokir. Saat Zhang Feng sibuk, Han Lin beralih fokus ke Pelindung.
Tapi dia tidak menyerangnya langsung. Sebaliknya, dia menggunakan “Lautan Tanpa Batas” dengan cara yang sangat spesifik—dia menciptakan medan penyerapan kecil di sekitar Pelindung, tetapi alih-alih menyerap energinya (yang akan berbahaya karena energi gelap), dia menggunakan medan itu untuk “mengisolasi” Pelindung dari Zhang Feng.
Pelindung Kegelapan, sebagai entitas buatan, membutuhkan pasokan energi konstan dari penciptanya. Dengan mengisolasiinya, Han Lin memutus hubungan itu.
Efeknya segera terlihat. Pelindung mulai goyah, gerakannya menjadi tidak terkoordinasi. Zhang Feng, menyadari apa yang terjadi, berteriak: “Tidak! Kau tidak bisa!”
Dia mencoba mengirimkan energi gelap lagi ke Pelindung, tapi medan isolasi Han Lin menghalanginya.
“Lautan Tanpa Batas bukan hanya untuk menyerap,” kata Han Lin dengan tenang. “Tapi juga untuk mengontrol aliran energi. Dan sekarang, aku mengontrol aliran energimu ke bonekamu.”
Pelindung itu sekarang berhenti bergerak, berdiri diam seperti patung. Lalu, mulai retak. Tanpa pasokan energi, struktur yang menahannya bersama runtuh.
Zhang Feng marah. “Kau… kau akan membayar ini!”
Tapi sebelum dia bisa melakukan sesuatu yang lain, suara terdengar dari sekeliling lembah. “Cukup, Zhang Feng.”
Elder Ming, Murong Xue, dan tiga elder lainnya muncul dari balik formasi penyembunyian. Mereka telah menonton seluruh pertarungan, menunggu saat yang tepat untuk campur tangan.
“Kalian… kalian menjebakku!” Zhang Feng menyadari.
“Kami memberi cukup tali untuk menggantung dirimu sendiri,” kata Elder Ming dengan suara dingin. “Dan sekarang, dengan bukti penggunaan teknik Sekte Kegelapan, pembuatan Pelindung Kegelapan (yang sendiri adalah kejahatan besar), dan pengakuanmu tentang keterlibatan dalam kematian Elder Zhao… kau akan menghadapi pengadilan sekte.”
Zhang Feng melihat sekeliling. Dia dikelilingi—Elder Ming (Foundation Establishment Akhir), tiga elder lainnya (semua Foundation Establishment Menengah hingga Akhir), Murong Xue (Foundation Establishment Awal), dan Han Lin yang telah terbukti mampu melawannya. Tidak ada jalan keluar.
Tapi kemudian, sesuatu yang tak terduga terjadi. Zhang Feng tertawa—tertawa gila, putus asa. “Kalian pikir kalian menang? Kalian tidak tahu apa-apa!”
Dia mengeluarkan sebuah medali hitam lain dari spatial ring-nya, tapi kali ini lebih besar, lebih rumit. “Jika aku tidak bisa memiliki sekte ini, tidak ada yang akan!”
Dia menghancurkan medali itu.
Untuk sesaat, tidak ada yang terjadi. Lalu, dari medali yang hancur, kabut hitam pekat menyembur, membentuk sebuah portal gelap. Dan dari portal itu, sosok-sosok mulai muncul—tiga kultivator berjubah hitam dengan aura Foundation Establishment yang kuat, dan seorang di tengah dengan aura… Core Formation.
Sosok Core Formation itu adalah seorang pria tua dengan wajah pucat dan mata merah. Dia memandang sekeliling dengan penghinaan. “Zhang Feng. Kau memanggil kami lebih awal.”
“Master, mereka menemukan aku! Aku butuh bantuan!”
Pria tua itu mengamati Elder Ming dan yang lainnya. “Sekte Qingyun. Kecil dan tidak penting.” Matanya kemudian tertuju pada Han Lin. “Dan ini… ah. Aku merasakannya. ‘Lautan’. Kau adalah yang kami cari.”
Han Lin merasakan bahaya instingtif. Sosok ini jauh lebih kuat dari apa pun yang pernah dia hadapi. Core Formation adalah tingkat di atas Foundation Establishment, perbedaan kekuatan yang besar.
Elder Ming melangkah maju, wajahnya serius. “Siapa kau? Dan apa yang kau inginkan di wilayah Sekte Qingyun?”
“Aku adalah Elder Yin dari Sekte Kegelapan. Dan kami ingin anak muda itu.” Dia menunjuk ke Han Lin. “Dia membawa sesuatu yang berharga bagi kami. Serahkan dia, dan kami mungkin membiarkan sekte kecilmu tetap berdiri.”
“Tidak mungkin,” kata Elder Ming dengan tegas. “Dia berada di bawah perlindungan kami.”
“Kemudian kalian akan mati bersamanya.”
Pertempuran yang tidak seimbang dimulai. Elder Yin (Core Formation) saja sudah bisa menghadapi semua elder Sekte Qingyun yang hadir. Ditambah tiga kultivator Foundation Establishment-nya, situasinya sangat buruk bagi pihak Sekte Qingyun.
Tapi Han Lin tidak menyerah. Dia ingat peringatan “Penyelam Lautan”: Sekte Kegelapan mencari “Lautan”. Dan dia adalah Pewaris Lautan. Mungkin… mungkin ada cara untuk menggunakan itu.
Saat Elder Yin mengangkat tangan, mengumpulkan energi gelap untuk serangan besar, Han Lin melakukan sesuatu yang berisiko. Dia mengaktifkan “Lautan Tanpa Batas” sepenuhnya, tapi kali ini, dia tidak menyembunyikannya. Sebaliknya, dia membiarkan aura tekniknya terbuka sepenuhnya—aura “Lautan” yang unik.
Efeknya segera terlihat. Elder Yin berhenti, matanya melebar. “Itu… itu benar-benar ‘Sumber Lautan’! Teknik legendaris itu benar-benar ada!”
“Ya,” kata Han Lin, berjalan maju meski setiap langkah terasa seperti melawan tekanan gunung dari aura Core Formation. “Dan jika kau menginginkannya, kau harus melalui aku.”
Tapi alih-alih menyerang, Elder Yin tiba-tubah tersenyum—senyum yang membuat bulu kuduk berdiri. “Kami tidak ingin membunuhmu, anak muda. Kami ingin… merekrutmu.”
“Apa?”
“Teknikmu—‘Lautan Tanpa Batas’—adalah kunci untuk rencana besar kami. Bergabunglah dengan Sekte Kegelapan. Kami akan memberimu sumber daya, teknik, kekuatan. Kau bisa mencapai ketinggian yang tidak bisa dibayangkan di Sekte Qingyun yang kecil ini.”
Itu tawaran yang mengejutkan. Bahkan Elder Ming dan yang lainnya terkejut.
Han Lin memandang Elder Yin, lalu Zhang Feng yang sekarang tersenyum puas, lalu Elder Ming yang wajahnya penuh kekhawatiran. Dia tahu ini adalah titik balik—keputusan yang akan menentukan jalan hidupnya.
Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menjawab dengan suara jelas yang bergema di seluruh lembah: “Saya menolak. Saya tidak akan pernah bergabung dengan sekte yang membangun kekuatannya di atas penderitaan orang lain.”
Elder Yin menghela napas, tampak benar-benar kecewa. “Sayang. Maka kami harus mengambilnya dengan paksa.”
Dia mengangkat tangan lagi, energi gelap berkumpul lebih kuat dari sebelumnya. Tapi sebelum dia bisa melepaskan serangannya, sesuatu yang lain terjadi.
Dari langit, sebuah suara bergema: “Cukup!”
Sebuah tekanan baru turun ke lembah—tekanan yang bahkan lebih besar dari aura Elder Yin. Seorang pria paruh baya dengan jubah biru langit turun dari langit, berdiri di antara kedua pihak. Aura-nya… Core Formation Akhir, mendekati Nascent Soul.
“Ketua Sekte!” seru Elder Ming, lega.
Ketua Sekte Qingyun telah datang. Dan dia tidak sendirian—beberapa elder kuat lainnya turun di belakangnya, semuanya setidaknya Foundation Establishment Akhir.
“Elder Yin dari Sekte Kegelapan,” kata Ketua Sekte, suaranya dingin dan berwibawa. “Kau melanggar wilayah kami. Dan kau mencoba merekrut murid kami. Itu adalah deklarasi perang.”
Elder Yin, meski terkejut, tetap tenang. “Perang? Sekte Qingyun tidak cukup kuat untuk berperang dengan kami.”
“Mungkin tidak sendirian. Tapi kami memiliki sekutu. Dan jika Sekte Kegelapan benar-benar kembali, semua sekte utama akan bersatu melawan kalian, seperti yang terjadi ratusan tahun yang lalu.”
Untuk pertama kalinya, Elder Yin tampak ragu. “Kau berani…”
“Pergilah. Dan sampaikan pada atasanmu: Sekte Qingyun melindungi murid-muridnya. Dan Han Lin berada di bawah perlindungan kami.”
Elder Yin memandang Han Lin dengan tatapan penuh arti, lalu ke Ketua Sekte. “Ini belum berakhir. Kami akan mendapatkan ‘Lautan’. Itu tak terhindarkan.”
Dia memberi isyarat, dan dia serta pengikutnya mundur ke dalam portal gelap, membawa serta Zhang Feng yang terlihat lega sekaligus ketakutan.