“Tentu. Saya akan tinggal di kota ini selama tiga hari. Temui saya di ‘Kedai Bunga Plum’ jika Anda memutuskan.” Murong Xue berdiri, memberikan Han Lin sebuah token komunikasi sederhana. “Gunakan ini jika Anda butuh menghubungi saya lebih awal.”
Setelah Murong Xue pergi, Han Lin duduk di kamarnya, mempertimbangkan tawaran itu dengan hati-hati. Kembali ke wilayah Sekte Qingyun adalah risiko besar. Meskipun Elder Ming mungkin berniat baik, tidak ada jaminan bahwa rencana mereka tidak akan bocor ke faksi Zhang Feng. Dan jika itu terjadi, dia akan terjebak di wilayah musuh tanpa jalan keluar.
Di sisi lain, terus melarikan diri tanpa akhir juga bukan solusi. Pengejaran dari Sekte Qingyun akan membatasi pergerakannya, membuatnya sulit untuk mencari sumber daya dan tempat aman untuk mencapai Foundation Establishment. Dan dengan peringatan dari “Penyelam Lautan” tentang “Sekte Kegelapan” yang bangkit, dia mungkin membutuhkan sekutu.
Dia memutuskan untuk mencari informasi lebih lanjut sebelum membuat keputusan. Koin perunggu Asosiasi Pedagang Bebas mungkin berguna.
Keesokan harinya, Han Lin pergi ke “Pertukaran Segala Sesuatu” lagi. Pria tua itu mengenalinya dan mengangguk saat dia masuk.
“Kembali lagi. Butuh informasi lebih?”
“Ya. Tentang Elder Ming dari Sekte Qingyun dan muridnya, Murong Xue.”
Pria tua itu mengangkat alis. “Itu informasi spesifik. Dan berisiko jika Sekte Qingyun tahu kami menjual informasi tentang mereka.”
“Saya akan membayar ekstra.”
Setelah beberapa tawar-menawar, mereka sepakat pada harga: lima belas koin emas untuk laporan lengkap tentang Elder Ming, Murong Xue, dan situasi internal Sekte Qingyun terkini.
Pria tua itu pergi ke ruangan belakang, kembali beberapa menit kemudian dengan sebuah gulungan yang disegel. “Ini informasi terbaru kami. Diperbarui seminggu yang lalu.”
Han Lin membayar dan membuka gulungan di penginapannya. Isinya cukup detail:
Elder Ming – Kepala Departemen Alkimia Sekte Qingyun. Foundation Establishment Akhir, mendekati Core Formation. Dikenal sebagai yang paling bijaksana di antara elder, sering menjadi penengah dalam konflik internal. Memiliki persaingan lama dengan Elder Zhao (yang tewas). Tidak memiliki murid langsung selain Murong Xue. Cenderung netral dalam politik sekte, tetapi dikenal tidak menyukai metode kotor.
Murong Xue – Satu-satunya murid langsung Elder Ming. Foundation Establishment Awal, usia diperkirakan awal dua puluhan (jenius). Spesialisasi dalam alkimia dan formasi. Jarang terlihat di publik, menghabiskan sebagian besar waktunya untuk penelitian. Catatan bersih, tidak terlibat dalam intrik sekte. Dikenal jujur dan dapat dipercaya (untuk standar sekte).
Situasi Internal Sekte Qingyun – Terpecah menjadi tiga faksi setelah kematian Elder Zhao:
- Faksi Zhang Feng (didukung oleh Elder Liu dan Elder Wang): Ingin menghukum “pengkhianat” (Han Lin) dengan keras dan mengambil alih posisi Elder Zhao.
- Faksi Elder Ming: Menuntut investigasi menyeluruh sebelum mengambil tindakan, curiga pada cerita Zhang Feng.
- Faksi Netral (dipimpin oleh Ketua Sekte): Mencoba menjaga keseimbangan, tetapi cenderung mendukung Zhang Feng karena bukti yang diajukan.
Gulungan itu juga menyebutkan bahwa Zhang Feng baru-baru ini mencapai Foundation Establishment Menengah (breakthrough cepat yang mencurigakan), dan sedang mempersiapkan ekspedisi ke “Lembah Angin Berdenging” untuk mencari sumber daya guna memperkuat posisinya.
Informasi ini sebagian besar sesuai dengan apa yang dikatakan Murong Xue. Elder Ming tampaknya memang orang yang bisa dipercaya, dan faksinya adalah satu-satunya yang meragukan cerita Zhang Feng.
Tapi tetap ada risiko. Han Lin memutuskan untuk menggunakan tiga hari itu untuk mempersiapkan diri sebaik mungkin, dan membuat rencana pelarian jika keadaan menjadi buruk.
Hari pertama, dia pergi ke pasar untuk membeli persediaan: pil pelarian (meningkatkan kecepatan sementara), jimat penyamaran (mengubah penampilan untuk waktu singkat), dan peta rute pelarian dari wilayah Sekte Qingyun. Dia juga menjual sebagian kecil Bintang Akar—beberapa daun dan akar sampingan—untuk mendapatkan dana tanpa menarik terlalu banyak perhatian.
Hari kedua, dia berlatih intensif. Dengan pemahaman barunya tentang Tingkat Kedua “Lautan Tanpa Batas”, dia mengembangkan beberapa teknik baru:
- Kabut Penyerapan: Menciptakan kabut energi yang bisa menyerap serangan musuh dan mengubahnya menjadi energi untuk dirinya sendiri.
- Langkah Lautan: Teknik gerakan yang membuatnya seolah-akan “mengalir” seperti air, sulit diprediksi dan diblokir.
- Cermin Pertahanan: Kombinasi Cermin Jiwa dan “Lautan Tanpa Batas” untuk membuat perisai yang bisa menyerap dan memantulkan serangan.
Hari ketiga, dia pergi ke “Kedai Bunga Plum” untuk bertemu Murong Xue. Kedai itu ternyata adalah tempat yang tenang dan elegan, berbeda dengan bar berisik yang biasa dikunjungi petualang. Murong Xue sudah menunggu di sebuah ruangan pribadi di lantai dua.
“Sudah memutuskan?” tanyanya setelah Han Lin duduk.
“Ya. Saya akan menerima tawaran Elder Ming. Tapi dengan beberapa syarat.”
“Silakan.”
“Pertama, saya tidak akan masuk ke wilayah Sekte Qingyun sampai saya mencapai Foundation Establishment. Saya butuh breakthrough dulu untuk memiliki peluang bertahan jika terjadi pengkhianatan.”
Murong Xue mengangguk. “Itu bisa diatur. Elder Ming sudah memperkirakan itu. Dia menyediakan sebuah tempat rahasia di perbatasan—sebuah gua kultivasi yang dilengkapi formasi pelindung dan pengumpulan energi. Anda bisa breakthrough di sana.”
“Kedua, saya ingin Anda berada di sana selama proses breakthrough sebagai penjamin.”
Itu permintaan yang lebih berisiko bagi Murong Xue—jika dia membantu Han Lin dan kemudian Han Lin terbukti bersalah, posisinya dalam sekte akan terancam. Tapi setelah berpikir sejenak, dia mengangguk. “Setuju. Saya akan menjadi penjamin Anda.”
“Ketiga, jika setelah breakthrough dan pemeriksaan nama saya dibersihkan, saya ingin akses ke perpustakaan alkimia Elder Ming selama satu bulan.”
Murong Xue tersenyum kecil. “Anda menawar dengan baik. Tapi itu bisa diatur. Elder Ming menghargai mereka yang menghargai pengetahuan.”
Mereka menyepakati detailnya. Murong Xue akan membawa Han Lin ke gua kultivasi rahasia besok pagi. Proses breakthrough ke Foundation Establishment biasanya memakan waktu antara beberapa hari hingga beberapa minggu, tergantung pada persiapan dan bakat individu.
Keesokan harinya, mereka bertemu di gerbang kota saat fajar. Murong Xue sudah menunggu dengan dua kuda—hewan langka di wilayah perbatasan, menunjukkan status dan sumber dayanya.
“Gua itu sekitar setengah hari perjalanan dari sini,” katanya saat mereka mulai berkuda. “Dilindungi oleh formasi ilusi tingkat tinggi, jadi hampir tidak mungkin ditemukan tanpa petunjuk.”
Perjalanan berkuda lebih cepat daripada berjalan kaki. Mereka melintasi padang rumput dan hutan, akhirnya mencapai sebuah pegunungan rendah yang tampaknya biasa saja. Murong Xue mengeluarkan sebuah token jade, mengaktifkannya, dan sebuah celah tersembunyi di tebing terbuka.
“Di dalam,” katanya, memimpin jalan.
Gua itu ternyata luas dan nyaman—jelas telah disiapkan dengan baik. Ada ruang utama untuk kultivasi dengan formasi pengumpulan energi yang aktif (Han Lin bisa merasakan energi alam yang padat di sini), ruang samping dengan tempat tidur dan persediaan makanan, dan bahkan sebuah kolam kecil dengan air yang memancarkan energi murni.
“Elder Ming menyiapkan tempat ini untuk murid-muridnya yang butuh tempat aman untuk breakthrough,” jelas Murong Xue. “Formasi di sini tidak hanya mengumpulkan energi, tetapi juga menyembunyikan aura breakthrough sehingga tidak menarik perhatian.”
Han Lin menganggak, terkesan. “Ini tempat yang bagus.”
“Ya. Sekarang, tentang breakthrough Anda…” Murong Xue mengeluarkan beberapa botol dari spatial ring-nya. “Ini adalah pil bantuan dari Elder Ming: ‘Pil Stabilisasi Dantian’, ‘Pil Penyucian Meridian’, dan ‘Pil Konsolidasi Jiwa’. Mereka akan membantu proses breakthrough dan mengurangi risiko.”
Han Lin menerima botol-botol itu dengan hati-hati. Pil-pil ini sangat berharga—masing-masing mungkin bernyata puluhan koin emas di pasar. “Saya berhutang budi pada Elder Ming.”
“Elder Ming percaya pada investasi. Jika Anda memang tidak bersalah dan menjadi kultivator kuat di masa depan, Anda akan menjadi sekutu berharga bagi sekte.” Murong Xue berhenti sejenak. “Sekarang, saya akan tinggal di ruang luar untuk berjaga. Proses breakthrough bisa dimulai kapan pun Anda siap. Tapi saya sarankan Anda beristirahat dan menyesuaikan diri dengan energi tempat ini terlebih dahulu.”
Han Lin setuju. Dia menghabiskan sisa hari itu untuk berlatih ringan dan menyesuaikan diri dengan lingkungan gua. Energi di sini memang padat dan murni—tempat yang sempurna untuk breakthrough.
Malam itu, saat Murong Xue berlatih di ruang luar, Han Lin duduk di tengah formasi pengumpulan energi, memeriksa persiapannya. Dia memiliki:
- Bintang Akar utuh (kecuali bagian yang dijual).
- Pil bantuan dari Elder Ming.
- Pengetahuan lengkap tentang “Lautan Tanpa Batas” Tingkat Kedua.
- Pengalaman dari Bunga Jiwa Kabut dan “Penyelam Lautan”.
- Cermin Jiwa yang dimurnikan.
Dia siap. Lebih siap daripada kebanyakan kultivator yang mencoba mencapai Foundation Establishment.
Dia memutuskan untuk memulai besok pagi. Tapi sebelum itu, ada satu hal lagi yang harus dilakukan: menempatkan beberapa pengamanan pribadi. Dia tidak sepenuhnya mempercayai Murong Xue atau Elder Ming—pengalaman mengajarkannya untuk selalu memiliki rencana cadangan.
Dengan hati-hati, dia menempatkan beberapa jimat peringatan di sekitar ruang kultivasi—jika ada yang masuk tanpa izin atau jika formasi gua dimatikan, dia akan langsung terbangun. Dia juga menyiapkan pil pelarian di bawah bantal meditasinya, mudah dijangkau jika diperlukan.
Kemudian dia beristirahat, mencoba untuk tidur meski pikiran dipenuhi dengan antisipasi untuk breakthrough besok.
Fajar tiba. Han Lin bangun, merasa segar dan siap. Setelah makan sarapan ringan, dia memberi tahu Murong Xue bahwa dia akan memulai.
“Semoga sukses,” kata Murong Xue dengan serius. “Saya akan menjaga formasi luar. Tidak ada yang akan mengganggu.”
Han Lin masuk ke ruang kultivasi, duduk di tengah formasi. Dia mengambil napas dalam-dalam, memusatkan pikirannya.
Langkah pertama: mempersiapkan tubuh. Dia mengambil “Pil Penyucian Meridian”. Pil itu masuk, melepaskan energi hangat yang mengalir melalui setiap meridiannya, membersihkan kotoran dan blokade kecil yang mungkin terlewat. Proses ini tidak menyakitkan, tetapi intens—dia bisa merasakan setiap saluran energinya menjadi lebih bersih, lebih lebar, lebih siap untuk aliran energi yang lebih besar.
Langkah kedua: mempersiapkan Dantian. Dia mengambil “Pil Stabilisasi Dantian”. Pil ini bekerja pada “Lautan” di Dantian-nya, menenangkannya, memperkuat dindingnya, mempersiapkannya untuk ekspansi besar yang akan datang.
Langkah ketiga: mempersiapkan jiwa. “Pil Konsolidasi Jiwa” membuat pikirannya jernih dan fokus, melindunginya dari gangguan internal selama breakthrough.
Sekarang, waktunya untuk intinya. Han Lin mengeluarkan Bintang Akar. Dengan teknik khusus dari pengetahuan “Penyelam Lautan”, dia mengekstrak esensi tanaman itu—cahaya keemasan murni yang terkumpul di telapak tangannya. Lalu dia menelannya.
Energi Bintang Akar berbeda dari energi biasa. Ini lebih… spiritual, lebih terkait dengan pemahaman dan jiwa daripada kekuatan fisik. Saat masuk ke tubuhnya, dia merasakan bukan ledakan energi, tetapi pencerahan. Pemahamannya tentang “Lautan Tanpa Batas”, tentang dunia, tentang dirinya sendiri—semuanya menjadi lebih jelas.
Dan dengan kejelasan itu, dia mulai.
“Lautan Tanpa Batas” diaktifkan sepenuhnya. Tapi kali ini, bukan untuk menyerap energi dari luar, tetapi untuk mengubah energi di dalam. Dantian-nya mulai berputar lebih cepat, dan “Lautan” di dalamnya mulai… mengembang.
Proses breakthrough ke Foundation Establishment adalah tentang mengubah Dantian dari “danau” menjadi “lautan” kecil—secara metaforis dan literal untuk Han Lin. Qi yang sebelumnya berupa gas di dalam Dantian harus dikompresi, dimurnikan, dan diubah menjadi bentuk yang lebih padat dan kuat: Qi Cair Foundation.
Bagi kebanyakan kultivator, ini adalah proses yang sulit dan berisiko. Kompresi yang tidak tepat bisa meledakkan Dantian. Pemurnian yang tidak lengkap bisa meninggalkan ketidakmurnian yang melemahkan fondasi.
Tapi Han Lin memiliki keuntungan besar: “Lautan Tanpa Batas” sudah bekerja dengan prinsip yang mirip. Dantian-nya sudah lebih stabil dan mampu menahan tekanan daripada kultivator biasa.
Dia mulai mengompresi Qi-nya. Di dalam Dantian, “Lautan” berputar semakin cepat, menciptakan pusaran yang menarik semua Qi ke tengah. Tekanan meningkat. Han Lin merasakan rasa sakit—tajam dan dalam—tapi itu adalah rasa sakit yang diharapkan, tanda bahwa prosesnya bekerja.
Jam berlalu. Keringat mengucur deras di tubuhnya, dan aura di sekelilingnya berfluktuasi liar. Di luar ruangan, Murong Xue merasakan fluktuasi itu dan menguatkan formasi pelindung, memastikan tidak ada energi yang bocor keluar.
Di dalam, Han Lin mencapai titik kritis. Qi di Dantian-nya sekarang sangat terkompresi, hampir padat. Tapi belum berubah menjadi cair. Butuh dorongan terakhir.
Dia mengingat pengetahuan dari “Penyelam Lautan” tentang breakthrough. Bukan hanya tentang kompresi, tetapi tentang pemahaman. Foundation Establishment adalah tentang menemukan “fondasi” jalan kultivasi seseorang. Apa tujuannya? Apa prinsipnya?
Bagi Han Lin, jawabannya jelas: Lautan Tanpa Batas. Menjadi pusat siklus energi, memahami dan melindungi keseimbangan. Itu fondasinya.
Dengan pemahaman itu, dia membuat langkah terakhir. Semua Qi yang terkompresi di Dantian-nya tiba-tubah… berubah. Dari gas menjadi cairan keemasan yang berkilauan. “Lautan” di Dantian-nya bukan lagi metafora—sekarang benar-benar ada lautan kecil Qi Cair di dalamnya.
Foundation Establishment tercapai.
Tapi prosesnya belum selesai. Saat Qi berubah menjadi cairan, gelombang energi besar dilepaskan, menyebar ke seluruh tubuhnya. Setiap sel, setiap meridian, setiap bagian dari keberadaannya diperkuat, diubah, ditingkatkan.
Han Lin merasakan tubuhnya berubah. Indranya meluas—dia sekarang bisa merasakan energi dalam radius ratusan meter tanpa usaha. Kekuatan fisiknya meningkat drastis. Dan yang paling penting, hubungannya dengan energi alam menjadi lebih dalam. Dengan “Lautan Tanpa Batas” Tingkat Kedua dan Foundation Establishment, dia sekarang bisa benar-benar “menyatu” dengan lingkungan untuk waktu singkat.
Proses konsolidasi memakan waktu beberapa jam lagi. Saat dia akhirnya membuka matanya, sudah malam. Dia telah bermeditasi selama hampir sehari penuh.
Dia berdiri, merasakan kekuatan barunya. Foundation Establishment Awal, tapi dengan fondasi yang sangat solid berkat Bintang Akar, pil Elder Ming, dan tekniknya yang unik. Dia memperkirakan kekuatannya setara dengan Foundation Establishment Menengah biasa, atau bahkan Akhir jika dia menggunakan “Lautan Tanpa Batas” sepenuhnya.
Dia keluar dari ruang kultivasi. Murong Xue sedang duduk bersila di ruang luar, tetapi langsung berdiri saat dia keluar.
“Berhasil?” tanyanya, matanya memeriksa aura Han Lin.
Han Lin mengangguk. “Foundation Establishment Awal.”
Murong Xue mengangguk, terkesan. “Hanya satu hari. Kebanyakan butuh tiga hingga tujuh hari. Dan aura Anda… sangat stabil. Fondasi yang kokoh.”
“Terima kasih atas bantuan dan pengawasanmu,” kata Han Lin dengan tulus. Meski tetap waspada, dia mengakui bahwa tanpa tempat aman dan pil dari Elder Ming, breakthrough-nya mungkin lebih sulit dan berisiko.
Murong Xue mengangguk. “Sekarang, kita harus melanjutkan rencana. Elder Ming ingin bertemu denganmu segera setelah breakthrough-mu selesai. Tapi sebelum itu…” Dia mengeluarkan sebuah alat batu kecil berbentuk cakram. “Ini adalah ‘Pemindai Kebenaran’ sederhana. Bukan untuk mencurigaimu, tetapi untuk memberikan bukti objektif pada Elder Ming dan dewan bahwa kau tidak memiliki teknik curian atau jejak pembunuhan di tubuhmu.”
Han Lin memandang alat itu. “Apakah ini perlu?”
“Sayangnya, ya. Zhang Feng telah menyebarkan rumor bahwa kau menggunakan teknik terlarang untuk mencapai kemajuan cepat. Pemindaian ini akan membuktikan bahwa teknikmu murni dan tidak terkait dengan teknik terlarang sekte.”
Han Lin mengerti. Di dunia kultivasi, bukti objektif seringkali lebih meyakinkan daripada kata-kata. “Baik. Lakukan.”
Murong Xue mengaktifkan cakram batu itu. Itu memancarkan sinar hijau lembut yang menyapu tubuh Han Lin dari kepala hingga kaki. Alat itu bergetar, lalu memancarkan cahaya putih stabil.
“Hasilnya bersih,” kata Murong Xue, terlihat lega. “Tidak ada jejak teknik terlarang Sekte Qingyun, tidak ada sisa energi pembunuhan (yang akan tertinggal jika kau benar-benar membunuh Elder Zhao), dan fondasi kultivasimu murni dan kokoh. Ini adalah bukti kuat untuk membelamu.”
“Bagus. Kapan kita bertemu Elder Ming?”
“Besok. Dia menunggu di sebuah tempat rahasia di perbatasan, bukan di markas sekte. Itu untuk keamananmu dan keamanannya.” Murong Xue memberi Han Lin peta sederhana. “Kita akan berpisah di sini. Kau pergi sendiri ke lokasi ini. Jika kau diikuti atau dipaksa, jangan pergi—itu berarti rencana kita telah bocor.”
Han Lin menerima peta. “Dan jika semuanya aman?”
“Kita akan bertemu di sana dengan Elder Ming. Dia akan melakukan pemeriksaan lebih mendalam, lalu jika semuanya sesuai, dia akan membawamu kembali ke sekte untuk menghadap dewan elder dan membersihkan namamu secara resmi.”
Mereka berpisah di luar gua. Murong Xue pergi ke satu arah, Han Lin ke arah lain sesuai peta. Perjalanan ke tempat pertemuan memakan waktu setengah hari—sebuah kuil kecil yang terbengkalai di tengah hutan.
Saat Han Lin tiba, dia segera merasakan adanya formasi penyembunyian tingkat tinggi di sekitar kuil. Hanya saat dia mengaktifkan token yang diberikan Murong Xue, barulah dia bisa melihat kuil itu dengan jelas—sebuah struktur batu sederhana dengan atap yang sebagian runtuh.
Di dalam, dua orang sudah menunggu: Murong Xue dan seorang pria tua berjubah abu-abu sederhana dengan janggut putih pendek dan mata yang tajam namun bijaksana. Itu pasti Elder Ming.
“Han Lin,” kata pria tua itu dengan suara hangat. “Akhirnya kita bertemu.”
Han Lin membungkuk dengan hormat. “Elder Ming. Terima kasih atas bantuannya.”
“Tidak usah berterima kasih dulu. Mari kita selesaikan urusan ini.” Elder Ming mengamati Han Lin dengan cermat. “Foundation Establishment Awal dengan fondasi yang sangat kokoh. Dan teknikmu… unik. Bukan teknik Sekte Qingyun, itu jelas. Bisakah kau memberitahu asalnya?”
Han Lin mempertimbangkan sejenak, lalu memutuskan untuk jujur sebagian. “Saya menemukan warisan dari seorang kultivator kuno yang menyebut dirinya ‘Penyelam Lautan’. Teknik ini disebut ‘Lautan Tanpa Batas’.”
Elder Ming mengangguk, tidak terkejut. “Penyelam Lautan… aku pernah mendengar legenda tentangnya. Seorang kultivator independen kuat yang hidup ribuan tahun lalu, dikenal karena kemampuannya menyerap dan memurnikan energi. Jadi kau adalah pewarisnya. Itu menjelaskan banyak hal.”
“Apakah itu masalah?”
“Tidak sama sekali. Warisan pribadi tidak melanggar aturan sekte. Yang menjadi masalah adalah jika kau mencuri teknik rahasia sekte, yang berdasarkan pemindaian Murong Xue, tidak terjadi.” Elder Ming duduk di sebuah batu datar. “Sekarang, tentang kematian Elder Zhao. Berdasarkan penyelidikanku, ada ketidaksesuaian dalam cerita Zhang Feng.”
“Seperti apa?”
“Pertama, luka pada tubuh Elder Zhao tidak sesuai dengan teknikmu yang baru kau jelaskan. Kedua, ada jejak energi asing di tempat kejadian—energi gelap yang tidak berasal dari Sekte Qingyun atau darimu. Ketiga…” Elder Ming berhenti sejenak. “Zhang Feng telah menunjukkan kemajuan yang terlalu cepat baru-baru ini, mencapai Foundation Establishment Menengah dalam waktu singkat. Itu mencurigakan.”
“Apakah Anda berpikir Zhang Feng yang membunuh Elder Zhao?”
“Atau terlibat dalam kematiannya. Tapi kita butuh bukti lebih kuat untuk menuduh seorang elder calon.” Elder Ming menghela napas. “Inilah yang akan kusarankan: kembalilah ke Sekte Qingyun bersamaku. Aku akan membelamu di depan dewan elder. Dengan bukti pemindaian dan kesaksianku, kemungkinan besar namamu akan dibersihkan dari tuduhan pencurian teknik dan pembunuhan.”
“Dan Zhang Feng?”
“Tanpa bukti kuat, kita tidak bisa menuduhnya langsung. Tapi dengan namamu yang bersih, dia tidak akan bisa menggunakan sumber daya sekte untuk mengejarmu lagi. Dan penyelidikan terhadapnya akan berlanjut secara diam-diam.”
Han Lin mempertimbangkan. Ini masih berisiko—kembali ke sekte berarti memasuki wilayah yang dikendalikan musuh. Tapi dengan dukungan Elder Ming, seorang elder berpengaruh, dan dengan status Foundation Establishment-nya yang baru, dia memiliki peluang lebih baik.
“Ada satu hal lagi,” kata Han Lin. “Dalam perjalanan saya, saya mendapat peringatan tentang ‘Sekte Kegelapan’ yang bangkit kembali. Apakah Anda tahu sesuatu tentang itu?”
Wajah Elder Ming tiba-tubah menjadi serius. “Kau tahu tentang Sekte Kegelapan? Itu… mengkhawatirkan.”
“Kenapa?”
“Mereka adalah kultus kuno yang percaya pada penyerapan energi melalui cara-cara terlarang—pengorbanan manusia, pencurian jiwa, teknik yang merusak keseimbangan alam. Mereka diyakini telah punah ratusan tahun yang lalu setelah perang besar melawan aliansi sekte-sekte utama.”
“Peringatan yang saya terima mengatakan mereka kembali. Dan mereka mencari ‘Lautan’.”
Elder Ming memandang Han Lin dengan tatapan baru—campuran kekhawatiran dan pemahaman. “Teknikmu… ‘Lautan Tanpa Batas’… mungkin terkait dengan apa yang mereka cari. Legenda mengatakan Sekte Kegelapan mencari ‘Sumber Lautan’, sebuah kekuatan kuno yang memungkinkan penyerapan energi tanpa batas.”
Itu masuk akal. Jika “Lautan Tanpa Batas” adalah teknik yang terkait dengan “Sumber Lautan” itu, maka Han Lin sekarang menjadi target tidak hanya dari Zhang Feng, tetapi juga dari sekte berbahaya yang bangkit kembali.
“Ini mengubah situasi,” kata Elder Ming dengan suara tegas. “Kau tidak bisa berkeliaran sendirian lagi. Sekte Qingyun, meski memiliki masalah internal, masih bisa memberikan perlindungan. Dan jika Sekte Kegelapan benar-benar kembali, semua sekte utama perlu bersatu menghadapi ancaman bersama.”
Han Lin membuat keputusan. “Saya akan kembali dengan Anda. Tapi dengan syarat: saya tidak akan dijadikan tahanan atau dibatasi gerakan saya tanpa alasan yang jelas.”
“Setuju. Kau akan menjadi tamu kehormatan di bawah perlindunganku. Dan…” Elder Ming tersenyum kecil. “…aku ingin mempelajari teknikmu—tidak untuk mencurinya, tetapi untuk memahami cara kerjanya. Mungkin itu bisa membantu kita melawan teknik Sekte Kegelapan jika mereka benar-benar kembali.”
“Bisa diatur, asalkan pertukaran pengetahuan.”
Mereka menyepakati detailnya. Keesokan harinya, mereka akan memulai perjalanan kembali ke markas Sekte Qingyun. Perjalanan itu akan memakan waktu sekitar sepuluh hari dengan kecepatan normal.
Selama perjalanan, Han Lin memiliki kesempatan untuk berbicara lebih banyak dengan Elder Ming. Dia menemukan bahwa elder ini benar-benar berbeda dari elder lain yang dia temui—bijaksana, berpikiran terbuka, dan lebih peduli pada kebenaran dan keseimbangan daripada kekuasaan pribadi.
“Zhang Feng didukung oleh Elder Liu dan Elder Wang karena mereka melihatnya sebagai alat untuk meningkatkan pengaruh mereka,” jelas Elder Ming suatu malam saat mereka berkemah. “Mereka tidak benar-benar peduli pada kebenaran tentang kematian Elder Zhao. Yang mereka pedulikan adalah menggunakan insiden itu untuk membersihkan faksi saingan dan menguasai lebih banyak sumber daya sekte.”
“Dan Ketua Sekte?”
“Ketua Sekte adalah orang baik, tetapi terlalu berhati-hati. Dia takut konflik internal akan melemahkan sekte, jadi dia mencoba menjaga keseimbangan, bahkan jika itu berarti mengorbankan keadilan.” Elder Ming menggeleng. “Terkadang, aku frustrasi dengan politik sekte. Itulah mengapa aku lebih suka menghabiskan waktu di laboratorium alkimiku.”
Han Lin juga belajar dari Murong Xue selama perjalanan. Sebagai spesialis alkimia dan formasi, pengetahuannya luas. Dia mengajari Han Lin beberapa teknik dasar formasi yang berguna untuk pertahanan dan penyembunyian.
Pada hari ketujuh perjalanan, mereka mengalami insiden. Saat melewati sebuah ngarai sempit, mereka diserang oleh sekelompok kultivator bertopeng—delapan orang, semuanya setidaknya di Qi Refining Akhir, dengan dua di antaranya di Foundation Establishment Awal.
“Serahkan Han Lin, dan kalian bisa pergi!” teriak pemimpin mereka, seorang pria bertopeng hitam dengan pedang melengkung.
Elder Ming tidak terkesan. “Kultivator bayaran. Zhang Feng pasti menyewa kalian.”
“Tidak penting siapa yang menyewa kami. Serahkan dia, atau mati!”
Pertempuran tidak bisa dihindari. Tapi Han Lin sekarang di Foundation Establishment, dan dengan Elder Ming (Foundation Establishment Akhir) dan Murong Xue (Foundation Establishment Awal), mereka sebenarnya lebih kuat.
Han Lin memutuskan untuk menguji kekuatan barunya. Dia melangkah maju. “Biarkan saya menghadapi mereka.”
“Han Lin, mereka ada delapan—” protes Murong Xue, tapi Elder Ming menghentikannya.
“Biarkan dia. Kita perlu melihat kemampuan sebenarnya.”
Han Lin menghadapi delapan kultivator bayaran sendirian. Dia mengaktifkan “Lautan Tanpa Batas” Tingkat Kedua sepenuhnya untuk pertama kalinya sejak breakthrough.
Efeknya segera terasa. Energi di sekeliling ngarai—dari angin, dari batu, dari aliran air kecil di dekatnya—semuanya mulai berputar, mengalir ke arahnya. Dia tidak menyerapnya, tetapi menyatu dengannya, menjadi bagian dari lingkungan.
Kultivator bayaran itu menyerang bersama. Pedang, tombak, bahkan panah energi—semua menuju Han Lin. Tapi saat mendekati, serangan-serangan itu melambat, melemah, seolah-ahkan energinya diserap oleh medan di sekeliling Han Lin.
Kemudian Han Lin bergerak. Dengan “Langkah Lautan”, dia mengalir di antara musuh, menghindari setiap serangan dengan mudah. Setiap kali dia melewati seorang musuh, dia menyentuh mereka sebentar—dan setiap sentuhan disertai penyerapan energi kecil melalui “Lautan Tanpa Batas”.
Dalam waktu kurang dari satu menit, delapan kultivator bayaran itu terhuyung-huyung, merasa lemah dan bingung. Energi mereka telah disedot sebagian, tidak cukup untuk melukai serius, tetapi cukup untuk melumpuhkan mereka sebagai ancaman.
“Pergilah,” kata Han Lin dengan tenang. “Katakan pada yang menyewa kalian bahwa Han Lin tidak lagi mudah ditangkap.”
Mereka melarikan diri, meninggalkan senjata dan harga diri mereka.
Elder Ming mendekat, terkesan. “Teknik yang luar biasa. Bukan hanya menyerap energi musuh, tetapi juga menyatu dengan lingkungan untuk meningkatkan kecepatan dan menghindari serangan. Dan kontrolmu… sangat tepat.”
“Masih perlu banyak latihan,” kata Han Lin sederhana, meski dia juga terkesan dengan efektivitas teknik barunya.
Insiden itu mengkonfirmasi dua hal: pertama, Zhang Feng masih aktif mencoba menangkap atau membunuhnya; kedua, dengan kekuatan Foundation Establishment dan penguasaan “Lautan Tanpa Batas” Tingkat Kedua, Han Lin sekarang bisa dengan mudah menghadapi musuh yang sebelumnya akan menjadi ancaman serius.
Tiga hari kemudian, mereka mencapai wilayah Sekte Qingyun. Dari kejauhan, Han Lin bisa melihat markas sekte—sebuah kompleks besar di lereng gunung, dengan paviliun dan kuil yang tersebar di pegunungan, dikelilingi oleh formasi pelindung yang memancarkan cahaya redup.
Perasaan campur aduk menyergapnya. Tempat ini pernah menjadi rumahnya, tempat dia menghabiskan tahun-tahun awalnya sebagai kultivator. Tapi juga tempat dia dituduh, dikhianati, dan dipaksa melarikan diri.
“Bersiaplah,” kata Elder Ming dengan suara serius. “Kita akan langsung menghadap dewan elder. Aku sudah mengirim pesan sebelumnya, jadi mereka menunggu.”
Mereak melewati gerbang utama. Penjaga gerbang, mengenali Elder Ming, langsung membuka jalan. Tapi tatapan mereka pada Han Lin penuh dengan keheranan dan, dalam beberapa kasus, permusuhan.
Berita tentang kembalinya Han Lin dengan Elder Ming menyebar cepat. Saat mereka berjalan menuju aula sidang utama, semakin banyak murid dan elder berkumpul, berbisik, menatap.
Di depan aula sidang, sekelompok orang sudah menunggu—dipimpin oleh Zhang Feng, dengan dua elder di sampingnya (mungkin Elder Liu dan Elder Wang). Wajah Zhang Feng merah padam dengan kemarahan.
“Elder Ming! Apa maksudmu membawa pengkhianat ini kembali ke sekte?” teriaknya.
“Han Lin bukan pengkhianat,” jawab Elder Ming dengan tenang tapi tegas. “Aku telah melakukan penyelidikan, dan memiliki bukti bahwa dia tidak bersalah atas tuduhan yang diajukan padanya.”
“Bohong! Dia membunuh Elder Zhao dan mencuri teknik rahasia!”
“Kita akan melihat di depan dewan elder.” Elder Ming tidak menghiraukan Zhang Feng lebih lanjut, berjalan langsung menuju pintu aula.
Tapi Zhang Feng melangkah menghalangi. “Dia tidak boleh masuk! Dia berbahaya!”
Pada saat itulah Han Lin melangkah maju. Aura Foundation Establishment-nya sepenuhnya dilepaskan, menekan sekeliling. Zhang Feng terkejut—dia tidak mengharapkan Han Lin sudah mencapai Foundation Establishment.
“Senior Brother Zhang,” kata Han Lin, suaranya dingin dan berwibawa. “Jika Anda yakin pada tuduhan Anda, biarkan dewan elder yang memutuskan. Atau… apakah Anda takut kebenaran akan terungkap?”
Pertanyaan itu, ditambah dengan tatapan langsung Han Lin, membuat Zhang Feng ragu sejenak. Itu cukup untuk Elder Ming dan Han Lin melewatinya dan masuk ke dalam aula.
Aula sidang Sekte Qingyun adalah ruang besar dengan langit-langit tinggi, dihiasi dengan ukiran awan dan gunung. Di ujung ruangan, ada sebuah platform tinggi tempat Ketua Sekte dan para elder duduk. Saat ini, hampir semua elder hadir—total sembilan orang, termasuk Elder Ming.
Ketua Sekte adalah seorang pria paruh baya dengan janggut hitam rapi dan mata yang tajam. Dia memandang Han Lin dengan ekspresi tidak terbaca.
“Elder Ming,” kata Ketua Sekte. “Kau telah membawa Han Lin kembali. Jelaskan.”
Elder Ming membungkuk, lalu mulai menyajikan kasusnya: hasil pemindaian Murong Xue, analisisnya tentang ketidaksesuaian dalam cerita Zhang Feng, bukti bahwa teknik Han Lin adalah warisan pribadi bukan curian, dan permintaannya untuk membersihkan nama Han Lin secara resmi.
Saat presentasi Elder Ming berlangsung, Han Lin mengamati reaksi para elder. Beberapa tampak tertarik, beberapa skeptis, dan beberapa—Elder Liu dan Elder Wang—jelas tidak senang.
Setelah Elder Ming selesai, Ketua Sekte memandang Han Lin. “Han Lin, apa yang kau katakan untuk membela dirimu?”