Tahun-tahun berlalu. Puluhan tahun. Dunia kultivasi berubah.
Pulau Keseimbangan yang didirikan setelah kekalahan Sekte Kegelapan menjadi pusat pembelajaran dan diplomasi yang dihormati. Di sana, kultivator dari berbagai sekte—bahkan mantan anggota Sekte Kegelapan yang telah direhabilitasi—belajar bersama tentang harmoni energi, tentang keseimbangan antara terang dan gelap, tentang filosofi “Lautan Tanpa Batas” yang diajarkan Han Lin sebelum kepergiannya.
Sekte Qingyun berkembang pesat, menjadi salah satu sekte terkemuka di dunia kultivasi. Murong Xue, yang mencapai Core Formation beberapa tahun setelah Han Lin pergi, menjadi Elder termuda dalam sejarah sekte, memimpin Departemen Alkimia dan Formasi. Di bawah bimbingannya, sekte menghasilkan alkemis dan ahli formasi terkenal.
Elder Ming pensiun dengan tenang, menghabiskan hari-harinya menulis risalah tentang alkimia dan energi yang menjadi standar referensi. Elder Lan menjadi Ketua Sekte setelah Ketua Sekte sebelumnya mencapai puncak Core Formation dan memutuskan untuk mengasingkan diri untuk mengejar jalan Nascent Soul.
Bai Feng, Mei Ling, Tie Shan, Xiao Yun, dan Zhu Que—anggota tim yang pernah menyusup ke “Lembah Bayangan Abadi”—menjadi legenda hidup. Mereka masing-masing memimpin sekte mereka sendiri atau menjadi penasihat terkemuka di Aliansi Cahaya yang diperluas.
Tapi Han Lin… dia menjadi legenda. Kisahnya diceritakan dari generasi ke generasi: murid yang dituduh, buronan yang menemukan warisan kuno, pahlawan yang mengalahkan Sekte Kegelapan dan mencapai Core Formation unik, lalu menghilang ke lautan. Beberapa mengatakan dia mati. Yang lain percaya dia mencapai tingkat kultivasi yang lebih tinggi dan menjadi satu dengan alam. Beberapa mengklaim melihatnya sesekali—seorang pria muda dengan mata seperti laut dalam, muncul untuk membantu mereka yang membutuhkan, lalu menghilang lagi.
Di Pulau Keseimbangan, di aula utama, sebuah patung Han Lin berdiri—bukan sebagai pemujaan, tetapi sebagai pengingat filosofinya. Di dasarnya tertulis: “Kekuatan sejati bukan untuk mendominasi, tetapi untuk memahami dan melindungi. Lautan tanpa batas ada dalam diri kita semua.”
Lima puluh tahun setelah Han Lin menghilang.
Di sebuah desa nelayan kecil di pantai timur, seorang anak laki-laki bernama Xiao Hai bermain di pantai. Dia selalu terpesona oleh lautan—kedalamannya, misterinya, kekuatannya. Hari ini, seperti biasa, dia mengumpulkan kerang saat matahari terbenam.
Tiba-tiba, dia melihat sesuatu yang aneh di air—cahaya biru samar, seperti yang dia dengar dalam legenda tentang “Pewaris Lautan”. Penasaran, dia mendekat.
Dari air, muncul seorang pria muda. Dia tidak basah, meski baru keluar dari laut. Dia mengenakan jubah biru sederhana, dan matanya… matanya seperti lautan itu sendiri—dalam, bijaksana, penuh dengan usia yang tidak sesuai dengan penampilan mudanya.
“Anak kecil,” kata pria itu dengan suara lembut yang bergema aneh. “Apa namamu?”
“X-Xiao Hai,” jawab anak itu, gemetar sedikit tapi tidak takut.
“Xiao Hai. Laut kecil. Nama yang bagus.” Pria itu tersenyum. “Kau suka laut?”
“Ya! Dia… dia seperti teman. Terkadang marah, terkadang tenang. Tapi selalu… di sana.”
“Pemahaman yang bijaksana untuk usiamu.” Pria itu duduk di pasir, dan Xiao Hai duduk di sampingnya tanpa ragu. “Aku pernah seperti kau. Mencintai laut. Tapi butuh waktu lama untuk benar-benar memahaminya.”
“Apakah Anda… apakah Anda legenda itu? Han Lin?”
Pria itu—Han Lin—mengangguk perlahan. “Sudah lama sejak seseorang memanggilku dengan nama itu.”
“Tapi Anda terlihat muda! Legenda mengatakan Anda sudah pergi lima puluh tahun!”
“Waktu berbeda untuk orang yang berbeda, Xiao Hai. Dan laut… laut itu abadi.” Han Lin memandang lautan. “Aku kembali karena sesuatu akan terjadi. Sesuatu yang membutuhkan perhatian.”
“Apa itu?”
“Keseimbangan terganggu lagi. Bukan oleh kejahatan seperti dulu, tetapi oleh… ketidaktahuan. Orang lupa pelajaran dari masa lalu. Mereka mulai melihat ‘Pulau Keseimbangan’ bukan sebagai pusat pembelajaran, tetapi sebagai sumber kekuatan untuk dikuasai.”
Xiao Hai mengerutkan kening. “Tapi itu buruk.”
“Ya. Dan aku harus memperbaikinya sebelum menjadi buruk seperti dulu.” Han Lin berdiri. “Tapi pertama, aku butuh tahu keadaan dunia saat ini. Sudah lama sejak aku berinteraksi dengan manusia.”
“Bisa saya bantu?” tanya Xiao Hai dengan penuh harap.
Han Lin memandangnya, lalu tersenyum. “Kau memang bisa. Tapi itu berarti meninggalkan desamu, mungkin untuk waktu yang lama. Apakah kau bersedia?”
Xiao Hai berpikir sejenak, lalu mengangguk dengan tekad. “Ibu dan Ayah meninggal tahun lalu. Saya tinggal dengan paman, tapi dia… tidak terlalu peduli. Saya ingin melihat dunia. Dan membantu.”
“Baiklah.” Han Lin meletakkan tangan di bahu Xiao Hai. “Maka kita akan melakukan perjalanan bersama. Tapi pertama, kita harus mengunjungi tempat lama.”
Mereak berjalan di sepanjang pantai, dan saat mereka berjalan, Xiao Hai memperhatikan sesuatu yang aneh—lautan sepertinya… menghormati Han Lin. Ombak menyapu tepat di depan kakinya, tidak pernah membasuhnya. Ikan melompat di kejauhan, seolah-akan menyambutnya.
“Bagaimana Anda melakukan itu?” tanya Xiao Hai.
“Aku tidak ‘melakukan’ apa pun. Aku hanya… ada. Dan laut mengenaliku.” Han Lin berhenti di sebuah tebing kecil. “Di sini.”
Dia mengangkat tangannya, dan dari batu tebing, sebuah pintu muncul—bukan pintu fisik, tetapi portal energi biru. “Ini adalah ‘Gerbang Lautan’. Salah satu dari banyak yang tersebar di dunia. Mari.”
Mereak melangkah melalui portal, dan tiba-tiba mereka tidak lagi di pantai. Mereka berada di… sebuah pulau. Tapi bukan pulau biasa. Ini adalah Pulau Keseimbangan, tapi Xiao Hai mengenalinya hanya dari deskripsi—dia belum pernah ke sini.
“Kita… kita bepergian ribuan mil dalam satu langkah?” napasnya.
“Jarak adalah konsep relatif ketika kau memahami bahwa semua lautan terhubung,” jawab Han Lin. “Sekarang, mari kita lihat apa yang terjadi di sini.”
Pulau Keseimbangan masih indah—taman yang rimbun, bangunan harmonis, energi seimbang yang terasa bahkan oleh Xiao Hai yang belum mulai kultivasi. Tapi ada sesuatu yang… tegang. Orang-orang berjalan dengan cepat, wajah-wajah serius. Dan di pusat pulau, di mana patung Han Lin berdiri, sekelompok orang berkumpul, berdebat.
Han Lin dan Xiao Hai mendekat, tidak terlihat karena Han Lin menggunakan teknik penyembunyian halus.
“…tidak bisa terus seperti ini!” kata seorang pria paruh baya dengan jubah Sekte Pedang Terbang. “Energi di sini terlalu berharga untuk hanya digunakan untuk ‘belajar’. Kita harus memanfaatkannya!”
“Tapi itu melanggar prinsip pendirian pulau ini,” bantah seorang wanita dari Sekte Awan Ungu. “Pulau ini adalah tentang keseimbangan, bukan eksploitasi.”
“Keseimbangan adalah kemewahan yang tidak bisa kita pertahankan,” kata pria lain dari sekte yang tidak dikenal Xiao Hai. “Dunia berubah. Ancaman baru muncul. Kita butuh kekuatan.”
Han Lin mendengarkan dengan ekspresi sedih. “Mereka lupa,” bisiknya ke Xiao Hai. “Mereka melihat keseimbangan sebagai kelemahan, bukan kekuatan.”
“Apa yang akan Anda lakukan?” tanya Xiao Hai.
“Pertama, aku harus tahu siapa di belakang ini.” Han Lin fokus, dan kesadarannya meluas. Xiao Hai bisa merasakannya—seperti gelombang energi halus yang menyebar dari Han Lin, menyentuh setiap orang di pulau, membaca niat mereka tanpa melanggar privasi mereka.
Setelah beberapa saat, Han Lin menghela napas. “Ada seseorang. Seorang elder dari Sekte Gunung Besi—sekte yang tidak bergabung dengan Aliansi Cahaya dulu. Dia memanipulasi yang lain, memanfaatkan ketakutan mereka akan ancaman baru.”
“Ancaman baru?”
“Ya. Sesuatu datang dari barat—sekte asing dengan teknik aneh. Mereka belum menyerang, tapi kehadiran mereka membuat takut.” Han Lin memandang ke arah barat, matanya seolah-ahkan bisa melihat melintasi lautan. “Mereka memang ancaman. Tapi ketakutan bukan alasan untuk meninggalkan prinsip.”
“Jadi kita harus menghentikan elder itu?”
“Dan membantu mereka memahami bahwa keseimbangan adalah kekuatan terbesar melawan ancaman apa pun.” Han Lin memandang Xiao Hai. “Tapi aku tidak bisa melakukannya sebagai Han Lin. Legenda terlalu besar. Mereka akan mendengarkan karena siapa aku, bukan karena apa yang aku katakan.”
“Lalu bagaimana?”
“Aku akan menjadi seseorang yang lain. Dan kau… kau akan menjadi muridku.” Han Lin mengubah penampilannya—jubah birunya menjadi abu-abu sederhana, wajahnya sedikit berubah, aura-nya menyembunyikan kedalamannya. Sekarang dia terlihat seperti kultivator Foundation Establishment biasa, mungkin seorang pengembara.
“Dan aku?” tanya Xiao Hai.
“Kau akan menjadi dirimu sendiri. Seorang anak dengan hati murni yang melihat apa yang orang lain lewatkan.” Han Lin tersenyum. “Sekarang, mari kita pergi ke pertemuan.”
Mereak berjalan ke kelompok yang masih berdebat. Saat mereka mendekat, seorang penjaga menghentikan mereka. “Siapa kalian? Pertemuan ini tertutup.”
“Kami adalah pengembara,” kata Han Lin dengan suara berbeda—lebih biasa, kurang bergema. “Mendengar tentang Pulau Keseimbangan dan ingin belajar. Tapi kami juga mendengar debat ini, dan kami punya sesuatu untuk dikontribusikan.”
“Kontribusi apa yang bisa diberikan pengembara?” tanya pria dari Sekte Pedang Terbang dengan sinis.
“Kadang-kadang, mereka yang dari luar melihat paling jelas,” jawab Han Lin dengan tenang. “Dan muridku di sini”—dia menepuk bahu Xiao Hai—“memiliki pertanyaan sederhana yang mungkin kalian semua lupa tanyakan pada diri sendiri.”
Semua mata tertuju pada Xiao Hai, yang gugup tapi mengingat kata-kata Han Lin: “Katakan apa yang kau rasakan. Jujurlah.”
Xiao Hai menarik napas, lalu berkata dengan suara kecil tapi jelas: “Jika pulau ini tentang keseimbangan… bukankah mengambil terlalu banyak energi akan membuatnya tidak seimbang? Dan jika tidak seimbang… bukankah itu akan berhenti menjadi Pulau Keseimbangan?”
Diam. Lalu beberapa orang tersenyum, termasuk wanita dari Sekte Awan Ungu. “Dari mulut anak-anak,” katanya. “Kebenaran sederhana.”
Tapi pria dari Sekte Gunung Besi—seorang pria besar dengan janggut hitam dan mata tajam—menggeram. “Anak tidak mengerti urusan kompleks kultivator. Keseimbangan adalah ide bagus, tapi kita hidup di dunia nyata dengan ancaman nyata.”
“Ancaman dari barat,” kata Han Lin, membuat pria itu terkejut. “Ya, kami mendengar tentang mereka. Tapi apakah mengeksploitasi Pulau Keseimbangan benar-benar akan membantu melawan mereka? Atau itu justru akan melemahkan kita dengan menghancurkan apa yang membuat kita unik?”
“Dan siapa kau untuk berbicara tentang ini?” tantang pria itu.
“Seseorang yang telah melihat apa yang terjadi ketika keseimbangan diabaikan.” Han Lin suaranya berubah sedikit, berisi otoritas yang membuat beberapa orang duduk lebih tegak. “Dulu, ada sekte yang menginginkan kekuatan tanpa kebijaksanaan. Mereka disebut Sekte Kegelapan. Mereka hampir menghancurkan segalanya.”
“Kita semua tahu legenda itu,” kata pria itu dengan tidak sabar.
“Tapi apakah kalian benar-benar memahaminya?” Han Lin melangkah maju. “Sekte Kegelapan kalah bukan karena kurang kuat. Mereka kalah karena tidak seimbang. Dan mereka yang mengalahkan mereka menang karena memahami keseimbangan.”
Dia memandang sekeliling. “Sekarang, ancaman baru datang. Teknik asing. Tapi jika kita meninggalkan prinsip kita sendiri—jika kita menjadi seperti mereka yang hanya mencari kekuatan—apakah kita benar-benar menang? Atau kita hanya menjadi versi lain dari apa yang kita lawan?”
Beberapa orang mengangguk, terlihat berpikir. Tapi pria dari Sekte Gunung Besi marah. “Kau hanya pengembara! Apa yang kau tahu tentang—”
“Aku tahu bahwa ketakutan adalah penasihat yang buruk,” potong Han Lin. “Dan aku tahu bahwa orang yang mendorong ketakutan biasanya memiliki agenda sendiri.”
Pria itu menjadi pucat. “Apa maksudmu?”
“Elder Kuo dari Sekte Gunung Besi,” kata Han Lin, sekarang menggunakan nama pria itu. “Sektemu telah bernegosiasi diam-diam dengan sekte barat, bukan? Kau tidak benar-benar takut pada mereka—kau berkolaborasi dengan mereka. Kau di sini untuk melemahkan Pulau Keseimbangan sehingga ketika mereka menyerang, tidak akan ada pusat persatuan untuk melawan mereka.”
Ruangannya meledak dengan teriakan ketidakpercayaan. “Apa? Itu tidak mungkin!”
“Bohong!” teriak Elder Kuo, tapi wajahnya yang pucat mengkonfirmasi kebenaran.
Han Lin mengangkat tangannya, dan sebuah proyeksi energi muncul—gambar Elder Kuo bertemu dengan kultivator asing di kapal, menerima peti berisi kristal energi sebagai pembayaran. “Lautan memiliki banyak mata, Elder Kuo. Dan ingatan yang panjang.”
Elder Kuo mengeluarkan pedangnya. “Kau akan mati karena ini!”
Tapi sebelum dia bisa menyerang, Han Lin hanya melihatnya. Dan dengan tatapan itu, pedang itu hancur menjadi debu, dan Elder Kuo terjatuh, tidak terluka tapi tidak berdaya.
“Kekuatan sejati tidak membutuhkan kekerasan,” kata Han Lin dengan lembut. “Hanya pemahaman.”
Sekarang semua orang memandangnya dengan rasa hormat dan sedikit takut. “Siapa… siapa Anda sebenarnya?” tanya wanita dari Sekte Awan Ungu.
Han Lin mengembalikan penampilannya yang asli—jubah biru, mata laut, aura kedalaman tanpa batas. “Seorang teman. Dan seseorang yang peduli pada keseimbangan ini.”
“Han Lin!” beberapa orang bernapas.
“Legenda itu benar! Anda masih hidup!”
“Hidup, dan kembali untuk mengingatkan kalian tentang janji yang dibuat lima puluh tahun yang lalu.” Han Lin memandang mereka semua. “Dunia akan selalu memiliki ancaman. Tapi jika kita meninggalkan prinsip kita untuk melawan mereka, kita sudah kalah. Kekuatan sejati datang dari memahami siapa kita, dan bertahan pada itu.”
Dia berjalan ke patungnya sendiri, meletakkan tangan di atasnya. “Patung ini bukan untuk memuja seseorang. Untuk mengingatkan sebuah ide. Ide bahwa kita bisa hidup dalam harmoni—dengan alam, dengan energi, satu sama lain. Jangan lupakan itu.”
Kemudian dia memandang Xiao Hai. “Sekarang, ada satu hal lagi yang harus dilakukan. Ancaman dari barat masih ada. Dan kita harus menghadapinya—tapi dengan cara kita, bukan cara mereka.”
“Apakah Anda akan memimpin kita?” tanya seseorang.
Han Lin menggeleng. “Aku bukan pemimpin. Tapi aku akan membantu. Pertama, kita harus memahami ancaman ini. Siapa mereka? Apa yang mereka inginkan? Dan mengapa mereka merasa perlu datang ke sini?”
“Kami telah mengirim utusan,” kata wanita dari Sekte Awan Ungu. “Tapi mereka tidak kembali.”
“Maka aku akan pergi sendiri.” Han Lin memandang Xiao Hai. “Dan kau akan datang bersamaku.”
“Tapi dia hanya anak!” protes seseorang.
“Anak melihat dengan mata yang belum dikaburkan oleh prasangka,” jawab Han Lin. “Dan dia telah memilih jalan ini.”
Xiao Hai mengangguk dengan tekad. “Saya ingin membantu.”
“Baiklah.” Han Lin memandang orang-orang di pulau itu. “Sementara aku pergi, ingatlah: jaga keseimbangan. Itu adalah kekuatan terbesar kalian. Elder Kuo”—dia melihat pria yang masih terbaring—”akan diadili dengan adil. Bukan dengan kemarahan, tetapi dengan pemahaman bahwa dia bertindak dari ketakutan. Bantu dia mengatasinya. Bukan dengan hukuman, tetapi dengan bimbingan.”
Elder Kuo menatap Han Lin dengan campuran rasa malu dan harapan. “Mengapa… mengapa Anda tidak menghancurkan saya? Setelah apa yang saya lakukan…”
“Karena penghancuran menciptakan lebih banyak ketidakseimbangan,” jawab Han Lin. “Kau bertindak dari ketakutan—ketakutan bahwa sekte barat akan menghancurkan segalanya yang kau kenal. Itu membuatmu rentan terhadap manipulasi. Sekarang, kita akan menghadapi ketakutan itu bersama-sama.”
Dia membantu Elder Kuo berdiri. “Kau akan membantu kami memahami sekte barat. Pengetahuanmu tentang mereka akan berharga.”
Elder Kuo mengangguk, air mata mengalir di pipinya. “Saya… saya tidak pantas mendapat belas kasihan.”
“Belas kasihan bukan tentang pantas atau tidak. Itu tentang memberi kesempatan untuk menjadi lebih baik.” Han Lin memandang orang-orang yang berkumpul. “Sekarang, persiapkan diri. Saya akan pergi ke barat dengan Xiao Hai. Sementara itu, perkuat pertahanan Pulau Keseimbangan—bukan dengan agresi, tetapi dengan harmoni. Formasi terkuat bukan yang paling destruktif, tetapi yang paling selaras dengan alam.”
Dia memberi mereka instruksi rinci tentang cara memperkuat formasi pulau dengan prinsip “Lautan Tanpa Batas”—bukan dengan menambah kekuatan, tetapi dengan meningkatkan efisiensi dan keseimbangan. Bahkan kultivator tingkat rendah bisa berkontribusi dengan menyelaraskan energi mereka dengan formasi.
Setelah selesai, Han Lin dan Xiao Hai kembali ke pantai. “Sekarang, perjalanan kita yang sebenarnya dimulai,” kata Han Lin. “Kita akan pergi ke barat, ke tanah asing.”
“Bagaimana kita sampai ke sana?” tanya Xiao Hai.
“Melalui lautan, tentu saja.” Han Lin tersenyum. “Tapi bukan dengan kapal.”
Dia mengangkat tangannya, dan dari laut, air naik, membentuk sesuatu yang mirip perahu, tapi terbuat dari air yang padat dan jernih. “Ini adalah ‘Perahu Ombak’. Dia akan membawa kita melintasi lautan dengan kecepatan yang tidak mungkin dicapai kapal biasa.”
Mereak naik ke perahu air itu. Saat mereka duduk, perahu itu meluncur ke laut, meninggalkan pantai dengan kecepatan yang membuat Xiao Hai berteriak kegirangan. Tapi tidak ada angin yang menerpa wajah mereka—perahu itu bergerak dengan mulus, seolah-ahkan meluncur di atas es.
Perjalanan melintasi lautan luas memakan waktu berhari-hari, tapi tidak membosankan. Han Lin mengajari Xiao Hai dasar-dasar kultivasi—bukan teknik spesifik, tetapi filosofi. “Sebelum belajar menyerap energi, kau harus belajar menghormatinya,” katanya. “Sebelum belajar teknik, kau harus belajar kesabaran.”
Xiao Hai adalah murid yang rajin. Meski belum membuka Dantian-nya, dia bisa merasakan energi di sekelilingnya—sesuatu yang jarang terjadi pada anak seusianya. “Kau memiliki bakat alami untuk merasakan lautan,” kata Han Lin. “Itu langka.”
Pada hari ketiga, mereka melihat daratan di cakrawala—tapi bukan daratan biasa. Ini adalah benua dengan pegunungan tinggi yang puncaknya tertutup salju, dan di pantainya, bangunan-bangunan dengan arsitektur aneh: menara runcing, dinding batu gelap, bendera dengan simbol yang tidak dikenal.
“Tanah Barat,” kata Han Lin. “Mereka menyebut diri mereka ‘Sekte Langit Besi’.”
“Bagaimana Anda tahu?”
“Lautan membisikkan rahasianya pada mereka yang mendengarkan.” Han Lin mengarahkan perahu ke teluk tersembunyi jauh dari pemukiman. “Kita akan masuk diam-diam. Pertama, amati. Kemudian, pahami. Baru kemudian, bertindak.”
Mereak mendarat, dan Han Lin membubarkan perahu air itu kembali ke laut. Dengan teknik penyamaran sederhana, mereka berjalan menuju pemukiman terdekat—sebuah kota pelabuhan bernama Porta Ferrum menurut papan nama di gerbang.
Yang segera mengejutkan Xiao Hai adalah teknologinya. Di sini, kultivasi tampaknya terintegrasi dengan mesin—mekanisme bertenaga kristal, kendaraan yang melayang di atas tanah, bahkan penjaga yang sebagian tubuhnya adalah logam.
“Mereka menggabungkan kultivasi dengan… itu apa?” bisik Xiao Hai.
“Teknologi mekanis,” jawab Han Lin. “Pendekatan yang menarik. Tapi perhatikan—energi mereka terasa… terkekang. Dipaksa. Tidak mengalir bebas seperti di timur.”
Memang, saat Han Lin merasakan energi di kota itu, itu terasa kaku, terstruktur berlebihan. Seperti sungai yang dibendung dan dialirkan melalui pipa—masih air, tapi kehilangan kealamiannya.
Mereak mengamati selama beberapa hari, tinggal di penginapan kecil dengan uang yang Han Lin buat dari mengubah kerang menjadi mutiara kecil (teknik alkimia sederhana). Han Lin menggunakan waktu untuk mempelajari bahasa mereka (yang dia kuasai dengan cepat melalui kontak mental), budaya, dan struktur kekuatan.
Yang dia temukan mengkhawatirkan. Sekte Langit Besi dipimpin oleh seorang “Grand Artificer” yang menganggap kultivasi timur sebagai “primitif” dan “tidak efisien”. Mereka ingin menaklukkan timur bukan untuk menghancurkan, tetapi untuk “membawa kemajuan”—untuk mengganti apa yang mereka lihat sebagai sistem kultivasi kuno dengan teknologi mereka.
“Masalahnya,” kata Han Lin suatu malam di kamar mereka, “adalah bahwa mereka tidak memahami bahwa efisiensi bukan segalanya. Ya, teknik mereka kuat dan cepat. Tapi mereka kehilangan sesuatu—hubungan dengan alam, pemahaman tentang keseimbangan.”
“Apakah mereka jahat?” tanya Xiao Hai.
“Tidak. Hanya… berbeda. Dan terkadang, perbedaan menyebabkan ketakutan. Dan ketakutan menyebabkan konflik.” Han Lin berdiri. “Besok, kita akan mengunjungi ‘Menara Grand Artificer’. Aku perlu berbicara dengannya.”
“Tapi bukankah itu berbahaya?”
“Semua pertemuan dengan yang tidak dikenal memiliki risiko. Tapi lebih berbahaya membiarkan ketidakpahaman tumbuh menjadi permusuhan.”
Keesokan harinya, mereka pergi ke menara pusat kota—struktur logam dan kaca yang menjulang tinggi, berputar perlahan di puncaknya. Penjaga di pintu adalah manusia dengan lengan mekanis dan satu mata bionik.
“Hentikan. Identifikasi,” kata penjaga dengan suara datar.
“Kami adalah pengunjung dari timur,” kata Han Lin dalam bahasa mereka yang sempurna. “Kami ingin bertemu dengan Grand Artificer.”
Penjaga itu tertawa—suara mekanis yang tidak wajar. “Grand Artificer tidak menerima pengunjung, apalagi dari timur.”
“Beri tahu dia bahwa ‘Penyelam Lautan’ ada di sini. Dia akan tahu artinya.”
Penjaga itu ragu, lalu berbicara ke perangkat di pergelangan tangannya. Setelah beberapa saat, matanya melebar (mata organiknya, bukan yang bionik). “Grand Artificer akan menerima Anda. Ikuti saya.”
Mereak dibawa ke dalam menara. Interiornya mengingatkan Xiao Hai pada sarang lebah raksasa—logam berkilau, panel cahaya, suara mesin halus. Mereka naik lift yang bergerak sangat cepat sampai Xiao Hai merasa sedikit mual.
Di lantai paling atas, sebuah ruangan besar dengan dinding kaca yang menghadap ke seluruh kota. Di tengah, sebuah kursi besar menghadap ke jendela, dan di dalamnya, seorang pria tua dengan rambut putih rapi dan jubah abu-abu metalik. Saat kursi itu berputar, Xiao Hai melihat bahwa separuh wajah pria itu adalah logam, dengan mata biru bercahaya yang bukan mata manusia.
“Jadi,” kata Grand Artificer dengan suara yang merupakan campuran antara manusia dan mesin. “‘Penyelam Lautan’. Legenda timur. Aku tidak menyangka kau benar-benar ada.”
“Legenda sering memiliki dasar kebenaran,” jawab Han Lin. “Dan saya di sini untuk berbicara.”
“Bicara? Tentang apa? Tentang bagaimana kultivasi primitifmu ketinggalan zaman? Tentang bagaimana dunia timur perlu ‘diselamatkan’ dari ketidakefisienannya?” Grand Artificer berdiri, dan Xiao Hai melihat bahwa seluruh sisi kanan tubuhnya adalah mekanis. “Lihatlah! Aku terluka parah dalam pertempuran lima puluh tahun yang lalu. Dengan teknologi kami, aku tidak hanya selamat—aku menjadi lebih kuat!”
“Itu mengesankan,” akui Han Lin. “Tapi dengan segala hormat, kekuatan bukan segalanya.”
“Di dunia ini, kekuatan adalah segalanya! Lihat sekelilingmu!” Grand Artificer menggerakkan tangannya (yang mekanis), dan gambar holografik muncul—gambar pertanian timur yang “tidak efisien”, kota dengan pertahanan “primitif”, kultivator yang menghabiskan waktu puluhan tahun untuk mencapai apa yang teknologi bisa capai dalam beberapa tahun. “Kami bisa membawa kemajuan! Kemakmuran! Tapi kalian menolak!”
“Kami tidak menolak kemajuan. Kami menolak kehilangan jiwa kami.” Han Lin melangkah maju. “Pertanian kami mungkin tidak seefisien milikmu, tapi itu selaras dengan alam. Kota kami mungkin tidak memiliki dinding logam, tapi formasi kami hidup dan bernapas dengan energi bumi. Kultivasi kami mungkin membutuhkan waktu, tapi dalam proses itu, kami belajar kesabaran, kebijaksanaan, hubungan.”
“Sentimentalisme! Itulah yang membuat kalian lemah!”
“Atau itulah yang membuat kami kuat dengan cara yang tidak kalian pahami.” Han Lin mengangkat tangannya, dan di telapaknya, sebuah bola air kecil muncul—tapi bukan air biasa. Itu berisi seluruh ekosistem miniatur: ikan kecil berenang, tanaman tumbuh, bahkan awan kecil dan hujan. “Teknologimu bisa membuat ini?”
Grand Artificer terdiam, matanya (keduanya sekarang) terpaku pada bola air. “Itu… tidak mungkin. Itu melanggar hukum termodinamika!”
“Atau mungkin ada hukum yang tidak kalian pahami.” Han Lin membuat bola air itu melayang ke Grand Artificer. “Ini adalah ‘Lautan Tanpa Batas’ dalam bentuk miniatur. Energi tidak diciptakan atau dimusnahkan—hanya berubah, mengalir, menjadi bagian dari siklus. Teknologimu mengurung energi, memaksanya. Filosofi kami membiarkannya mengalir, bekerja dengannya.”
Grand Artificer menerima bola air itu, memeriksanya dengan sensor mekanisnya. “Energinya… stabil. Tapi juga hidup. Bagaimana?”
“Karena itu selaras. Tidak ada yang dipaksakan.” Han Lin mendekat. “Kami tidak menolak kemajuan. Tapi kami percaya kemajuan harus selaras dengan alam, bukan melawannya. Mungkin… alih-alih mencoba menaklukkan timur, kita bisa belajar satu sama lain.”
Grand Artificer duduk kembali, masih memandang bola air. “Mereka mengatakan kau mengalahkan Sekte Kegelapan dengan kekuatan pemahaman, bukan kekuatan kasar.”
“Itu benar.”
“Dan sekarang kau di sini, mencoba memahami kami alih-alih menghancurkan kami.”
“Penghancuran adalah kegagalan pemahaman.”
Grand Artificer diam lama. Kemudian dia berkata, “Ada faksi dalam Sekte Langit Besi yang menginginkan perang. Mereka melihat timur sebagai sumber daya untuk diambil—kristal energi, bahan langka, bahkan kultivator untuk dijadikan… bahan penelitian.”
Xiao Hai merasa ngeri. “Itu mengerikan!”
“Ya,” kata Grand Artificer. “Dan aku… aku membiarkannya terjadi karena aku pikir itu untuk ‘kemajuan’. Tapi melihat ini…” Dia memandang bola air yang masih berputar di tangannya. “…aku mulai bertanya-tanya apakah kita telah kehilangan sesuatu dalam perjalanan kita menuju efisiensi.”
“Tidak pernah terlambat untuk menemukan kembali keseimbangan,” kata Han Lin. “Tapi kita harus bertindak cepat. Faksi perang—mereka berencana menyerang segera, bukan?”
Grand Artificer mengangguk. “Dalam sebulan. Mereka telah membangun ‘Armada Besi’—kapal perang terbang dengan senjata energi yang bisa menghancurkan formasi pertahanan timur.”
“Kita harus menghentikan mereka. Tapi bukan dengan kekerasan. Dengan menunjukkan alternatif yang lebih baik.”
“Bagaimana?”
Han Lin tersenyum. “Dengan mengundangmu ke timur. Ke Pulau Keseimbangan. Lihat sendiri apa yang kami tawarkan. Dan mungkin… kita bisa menciptakan sesuatu yang baru—gabungan kebijaksanaan timur dan teknologi barat yang selaras dengan alam.”
Grand Artificer mempertimbangkan. “Mereka tidak akan menerimanya. Faksi perang terlalu kuat.”
“Maka kita harus melemahkan mereka tanpa pertempuran.” Han Lin memandang keluar jendela, ke kota di bawah. “Kau mengatakan mereka bergantung pada kristal energi untuk teknologi mereka. Apa yang terjadi jika kristal itu… kehilangan efisiensinya?”
“Teknologi mereka akan lumpuh. Tapi bagaimana—”
“Lautan tanpa batas memiliki banyak rahasia,” kata Han Lin. “Dan salah satunya adalah bagaimana energi bisa dimurnikan… atau diubah.”
Rencananya sederhana tapi berani: Han Lin akan menggunakan “Lautan Tanpa Batas” untuk sementara “menenangkan” energi di area tempat Armada Besi disimpan. Tanpa energi yang stabil, teknologi mereka akan gagal, menunjukkan kelemahan pendekatan mereka. Pada saat yang sama, Grand Artificer akan mengumumkan rencana perjalanan diplomatik ke timur, menawarkan kerja sama alih-alih konfrontasi.
“Itu berisiko,” kata Grand Artificer. “Jika mereka mengetahui keterlibatanmu—”
“Mereka sudah akan mengetahuinya. Tapi pada saat itu, mereka akan terlalu sibuk dengan masalah mereka sendiri.” Han Lin berdiri. “Xiao Hai akan tinggal bersamamu. Lindungi dia.”
“Tidak!” protes Xiao Hai. “Saya ingin pergi dengan Anda!”
“Kau akan lebih aman di sini. Dan kau bisa belajar tentang teknologi mereka.” Han Lin menepuk bahunya. “Percayalah padaku.”
Xiao Hai mengangguk, meski enggan. “Berhati-hatilah.”
“Mungkin akan selalu berhati-hati.”
Malam itu, Han Lin pergi ke pangkalan militer di luar kota, tempat Armada Besi disimpan. Itu adalah pemandangan yang mengesankan—dua puluh kapal logam besar dengan senjata bercahaya, dijaga oleh robot dan kultivator bionik.
Dari tempat persembunyiannya, Han Lin menutup matanya dan menyelaraskan dengan energi di sekelilingnya. Dia bisa merasakan kristal energi di dalam kapal—besar, kuat, tapi… tegang. Energi dipaksa masuk ke dalamnya, terperangkap, tidak bahagia.
Dengan kelembutan yang ekstrem, dia mengirimkan gelombang energi pemurnian. Bukan untuk menghancurkan, tetapi untuk… menenangkan. Seperti memijat otot yang tegang. Kristal-kristal itu, yang terbiasa dengan energi yang dipaksakan, merespons dengan lega terhadap sentuhan lembut ini.
Tapi efeknya tidak langsung. Han Lin tahu butuh beberapa jam untuk kristal itu “tertidur”. Dia bersembunyi dan menunggu.
Fajar menyingsing, dan dengan itu, kekacauan. Alarm berbunyi di pangkalan. “Laporan! Energi kristal turun 80%! Sistem tidak responsif!”
“Bagaimana ini bisa terjadi? Pemeriksaan keamanan tidak menunjukkan penyusup!”
“Grand Artificer memanggil pertemuan darurat!”
Han Lin, masih tersembunyi, tersenyum. Rencana bagian pertama berhasil. Sekarang, bagian kedua.
Dia kembali ke menara, di mana Grand Artificer sedang mengadakan pertemuan dengan para pemimpin faksi. Xiao Hai menunggu di kamar tamu, dijaga oleh dua penjaga yang diperintahkan Grand Artificer untuk melindunginya.
“Kau berhasil,” bisik Xiao Hai saat Han Lin masuk.
“Sebagian. Sekarang, kita lihat apakah Grand Artificer bisa meyakinkan mereka.”