Bab 14: Di Hadapan Dewan

Permintaan itu menggantung di udara barak yang tiba-tiba sunyi. Lian dan Fen menatap Aslan dengan mata membelalak, campuran rasa kagum dan kekhawatiran. Dipanggil oleh Pemimpin Sekte dan seluruh Dewan Elder? Itu bukan hal yang terjadi setiap hari, bahkan untuk murid bagian dalam, apalagi seorang murid luar yang baru bergabung seperti Aslan.

Aslan sendiri merasakan tendangan adrenalin baru yang mengusir sebagian kelelahan. Ini bukan tentang Poin Kontribusi atau pujian. Ini serius. Sistemnya, pertempuran di fasilitas, peringatan dari entitas—semuanya telah menarik perhatian tingkat tertinggi sekte.

“Aku… harus pergi,” katanya, suaranya sedikit serak. Dia berdiri, mengatur jubah murid luarnya yang compang-camping dan kotor.

Murid bagian dalam itu—seorang wanita dengan ekspresi netral—mengangguk. “Ikuti aku.”

Perjalanan melalui kompleks Sekte Pedang Salju terasa seperti mimpi. Setelah hari-hari di kaki gunung yang liar dan lorong-lorong logam fasilitas kuno, ketertiban dan keindahan sekte ini terasa hampir tidak nyata. Bangunan batu berukir dengan atap genting biru, taman yang tertata rapi dengan pohon pinus yang bengkok, jembatan batu melengkung di atas sungai kecil yang beriak—semuanya dipenuhi oleh cahaya senja yang keemasan. Namun, di balik keindahan ini, Aslan bisa merasakan ketegangan. Lebih banyak murid berjaga daripada biasanya, dan tatapan mereka penuh kewaspadaan saat dia lewat, didampingi oleh murid bagian dalam.

Mereka mendaki serangkaian tangga batu yang lebar, menuju ke area tertinggi kompleks, di mana aula utama dan ruang dewan berada. Bangunan di sini lebih megah, lebih besar, dihiasi dengan ukiran es dan salju yang rumit yang tampaknya tidak pernah mencair. Udara di sini lebih dingin dan lebih tajam, penuh dengan konsentrasi energi spiritual yang tinggi.

Mereka berhenti di depan pintu kayu besar yang diukir dengan simbol Sekte Pedang Salju—sebuah pedang bermata ganda yang menembus awan badai. Dua penjaga di tahap akhir Pembentukan Inti berdiri di kedua sisi, aura mereka terkendali namun terasa seperti pedang yang terhunus. Mereka mengangguk kepada pemandu Aslan, lalu mendorong pintu terbuka.

“Masuklah,” kata pemandunya.

Aslan menarik napas dalam-dalam dan melangkah masuk.

Ruang Dewan adalah ruangan yang luas dan tinggi. Langit-langitnya didukung oleh balok-balok kayu gelap yang besar, dan dindingnya dihiasi dengan gulungan tua dan pedang upacara. Di ujung ruangan, di atas sebuah platform yang ditinggikan, terdapat sederet kursi tinggi. Di kursi-kursi itulah duduk para Elder Sekte Pedang Salju.

Aslan dengan cepat menghitung. Ada tujuh orang. Di tengah, di kursi yang sedikit lebih besar dan lebih tinggi, duduk seorang wanita yang tampaknya berusia pertengahan tiga puluhan, dengan rambut hitam panjang diikat ke belakang dan mata berwarna es abu-abu yang tampak bisa melihat langsung ke dalam jiwanya. Itu pasti Pemimpin Sekte, Master Ling. Di sebelah kanannya duduk Elder Li, wajahnya masih serius. Di sebelah kirinya duduk seorang wanita tua yang rambutnya seputih salju dan kulitnya keriput seperti kertas perkamen, tetapi matanya berkilau dengan kecerdasan yang tajam—Elder Xue, yang telah menunjukkan minat khusus pada Aslan sebelumnya. Empat Elder lainnya, pria dan wanita dengan aura yang kuat dan beragam, duduk di kedua sisi.

Di lantai di depan platform, berdiri Kang dan ketiga anggota Tim Serang lainnya. Mereka tampak tegap dan hormat.

Semua mata di ruangan itu tertuju pada Aslan saat dia masuk. Tekanan gabungan dari aura mereka—bahkan yang diredam—hampir membuatnya tersungkur. Ini berbeda dengan tekanan spiritual fasilitas kuno; ini adalah tekanan dari kehendak, dari kekuasaan, dari pengalaman yang tak terhitung.

“Murid Aslan,” suara Master Ling pecah menyapa, suaranya jernih dan merdu, namun memancarkan otoritas yang tak terbantahkan. “Mendekat.”

Aslan berjalan maju, berhenti beberapa langkah di belakang Kang dan yang lain, lalu membungkuk dalam-dalam sesuai etiket sekte. “Murid luar Aslan menghadap Pemimpin dan para Elder.”

“Bangkit,” kata Master Ling. “Elder Li telah memberikan laporan mendetail tentang operasi di kaki gunung timur. Namun, ada aspek tertentu yang memerlukan klarifikasi langsung darimu. Sistem yang kau miliki.”

Aslan merasakan jantungnya berdebar kencang. Ini dia. Pertanyaan tentang Sistemnya, rahasia terbesarnya. Dia mengangguk, berusaha menjaga suaranya tetap stabil. “Aku akan menjawab sejujur-jujurnya, Pemimpin.”

Elder Xue yang berbicara berikutnya, suaranya serak namun jelas. “Anak muda, jangan gugup. Tidak ada yang akan menghukummu karena memiliki berkah. Setiap cultivator memiliki jalan dan peluangnya sendiri. Kami hanya ingin memahami sifat alatmu, karena tampaknya memiliki kaitan dengan penemuan kuno ini.” Matanya yang tajam menyipit. “Katakan pada kami, dalam kata-katamu sendiri, apa yang dapat dilakukan ‘Sistem’-mu sehubungan dengan fasilitas dan entitas di dalamnya?”

Aslan berpikir sejenak, memilih kata-katanya dengan hati-hati. Dia tidak bisa mengungkapkan segalanya—tentang transmigrasi, tentang ‘Sovereign’s Path’, tentang tujuan akhir Sistem. Tapi dia bisa menggambarkan kemampuannya yang telah dia tunjukkan.

“Sistemku… seperti perpustakaan dan alat analisis yang tertanam di pikiranku,” mulainya. “Itu dapat memindai lingkungan, mengidentifikasi pola energi, dan… menerjemahkan bahasa atau kode tertentu, termasuk yang dari fasilitas kuno itu. Itu memberiku informasi tentang stabilitas struktur, peringatan bahaya, dan terkadang saran untuk tindakan. Tapi itu membutuhkan ‘Poin Sistem’ untuk fungsi yang lebih kompleks, yang kuperoleh melalui pencapaian dalam cultivation dan menyelesaikan tantangan.”

“Dan bagaimana dengan identifikasi organisasi seperti ‘Tangan Bayangan’?” tanya seorang Elder pria dengan janggut abu-abu pendek.

“Itu juga bagian dari perpustakaannya,” jawab Aslan. “Sepertinya memiliki database tentang berbagai kekuatan di dunia cultivator.”

Master Ling mengangguk perlahan. “Alat yang sangat berguna. Dan dalam konflik dengan agen Mizan, Sistemmu memberikan analisis tentang senjatanya, tentang titik kritis inti, dan memungkinkanmu untuk melakukan ‘intervensi dimensional mikro’ yang disebutkan Elder Li. Bisakah kau menjelaskan yang terakhir?”

Ini bagian yang rumit. “Sistem mendeteksi fluktuasi energi di titik kontak antara prisma Mizan dan inti. Itu menawarkan opsi untuk memanfaatkan fluktuasi itu, dengan biaya Poin Sistem yang besar, untuk menciptakan gangguan singkat. Aku tidak tahu persis bagaimana caranya; aku hanya menyetujui, dan itu terjadi. Itu seperti… menggunakan kunci untuk sedikit memutar kunci yang sudah ada di lubangnya.”

Metafora itu tampaknya dipahami oleh beberapa Elder. Mereka saling memandang, ekspresi mereka penuh pertimbangan.

“Fasilitas itu sendiri,” kata Elder Li. “Sistemmu menyebutnya sebagai peninggalan periode ‘Keruntuhan Astra’. Apa lagi yang bisa kau beritahu tentang periode itu, atau tentang arsitektur fasilitas?”

“Hanya sedikit, Elder,” kata Aslan dengan jujur. “Sistem memberikan label dan klasifikasi, tetapi tidak ada sejarah atau konteks mendalam. Sepertinya fokus pada analisis fungsional, bukan historis.”

Elder Xue mendengus, seolah-olah itu yang diharapkan. “Alat praktis, bukan ensiklopedia. Masuk akal.” Dia mencondongkan tubuh ke depan. “Sekarang, yang paling penting: pesan dari entitas yang terkurung. Kau mendengarnya langsung di pikirannu. Bisakah kau menggambarkan kualitasnya? Nada? Apakah ada… keakraban dengan energimu atau Sistemmu?”

Pertanyaan itu menusuk. Aslan mengingat kembali suara itu—lemah, terdistorsi, namun agung, putus asa, dan pada akhirnya, sangat mendesak. “Tidak ada keakraban yang kurasakan, Elder Xue. Itu hanya sebuah suara di kepala semua orang. Tapi… ada kualitas kesadaran yang sangat tua. Dan kesepian yang sangat dalam. Saat dia memperingatkan tentang ‘Segel Utama’ dan ‘mereka yang datang’, rasa takutnya terasa nyata. Bukan takut untuk dirinya sendiri, tapi… takut akan konsekuensinya jika segel itu dibuka.”

Dia berhenti, lalu menambahkan, “Dan dia menyebut Tangan Bayangan sebagai ‘pelayan’. Dan memperingatkan tentang ‘yang di balik bayangan’.”

Frasa terakhir itu membuat ruangan menjadi sunyi. Para Elder saling bertukar pandangan, dan Aslan bisa melihat kekhawatiran yang lebih dalam di mata mereka.

Master Ling akhirnya berbicara lagi. “Peringatan itu selaras dengan kecurigaan kita sendiri. Tangan Bayangan adalah organisasi bayaran. Mereka tidak biasanya melakukan penggalian arkeologi yang dalam atau mengejar peninggalan berisiko tinggi tanpa sponsor yang sangat kuat dan bermodal besar. Kehadiran mereka di sini, dengan ‘Kunci’ khusus, menunjukkan perencanaan dan dukungan dari pihak lain.” Dia menatap Aslan. “Kau dan timmu telah memberikan jasa yang tak ternilai kepada sekte. Tidak hanya dalam mengamankan informasi, tetapi juga dalam memberikan kami peringatan ini. Poin Kontribusi akan dicatat, dan hadiah yang sesuai akan diberikan.”

Itu seharusnya menjadi akhir audiensi. Tapi Elder Xue mengangkat tangannya. “Satu pertanyaan terakhir, Pemimpin, jika diizinkan.” Master Ling mengangguk.

Elder Xue menatap Aslan. “Anak muda, Sistemmu… apakah itu pernah memberikan petunjuk tentang asal-usulnya? Atau tentang tujuannya untukmu?”

Pertanyaan itu seperti tusukan es di jantung Aslan. Dia berusaha menjaga wajahnya tetap netral. “Tujuannya adalah membantuku di jalan cultivator, Elder. Tentang asal-usulnya… itu datang padaku setelah sebuah kecelakaan di masa kecilku. Aku tidak tahu dari mana asalnya.”

Itu bukan sepenuhnya bohong. Sistem ‘Sovereign’s Path’ memang aktif setelah jiwa transmigrasinya mengambil alih tubuh yatim piatu ini, setelah ‘kecelakaan’ yang mungkin adalah kematian anak asli itu.

Elder Xue memandangnya untuk waktu yang lama, seolah-olah mencoba mengupas lapisan-lapisan pikirannya. Akhirnya, dia mengangguk, ekspresinya tidak terbaca. “Baiklah. Terima kasih, murid Aslan. Kau boleh pergi.”

Rasa lega yang hampir membuatnya lemas menyapu Aslan. Dia membungkuk lagi. “Terima kasih, Pemimpin, terima kasih para Elder.”

Dia berbalik dan berjalan keluar, merasakan tatapan mereka di punggungnya sampai pintu tertutup di belakangnya. Udara di koridor terasa jauh lebih ringan.

Murid bagian dalam yang memandunya masih menunggu. “Aku akan mengantarmu kembali ke barakmu,” katanya, nada suaranya sedikit lebih hangat, mungkin karena hormat setelah dipanggil ke Dewan.

Dalam perjalanan kembali, saat kegelapan mulai turun dan lentera ajaib menyala di sepanjang jalan, Aslan merenungkan pertanyaan terakhir Elder Xue. Apakah dia mencurigai sesuatu? Atau hanya rasa ingin tahu akademis? Elder Xue telah menunjukkan minat padanya sejak awal. Apakah itu karena potensinya, atau karena Sistemnya?

Saat dia hampir tiba di barak murid luar, seorang pelayan sekte mendekat dan membungkuk. “Murid Aslan? Hadiah dari Dewan Elder telah disimpan di kamarmu. Juga, jadwalmu untuk besok: latihan pagi dibatalkan. Sebagai gantinya, kau diperintahkan untuk menghadiri sesi pemulihan dan debriefing dengan Elder Li di Aula Analisis setelah sarapan.”

Aslan mengangguk, mengucapkan terima kasih. Hadiah? Itu menarik. Tapi yang lebih menarik adalah sesi dengan Elder Li. Mungkin akan ada lebih banyak pertanyaan, atau mungkin instruksi lebih lanjut.

Dia masuk ke kamar kecilnya—ruangan sederhana dengan tempat tidur, meja, dan lemari. Di atas meja, ada sebuah kotak kayu sederhana. Dia membukanya.

Di dalamnya, ada tiga benda. Pertama, sebuah kantong kecil yang berisi sepuluh Batu Spirit berkualitas menengah—hadiah yang sangat murah hati untuk murid luar. Kedua, sebuah jimat perak kecil berbentuk serpihan salju, terasa dingin saat disentuh. Sebuah talisman pertahanan es, kemungkinan sekali pakai, tetapi berkekuatan. Dan ketiga, sebuah gulungan kulit.

Dia membuka gulungan itu. Itu adalah sertifikat Poin Kontribusi, yang mencatat 500 poin untuk ‘Pengintaian dan Netralisasi Ancaman Tingkat Tinggi di Operasi Kaki Gunung Timur’. Lima ratus poin! Itu cukup untuk menukarkan manual teknik yang bagus, atau bahan cultivation berkualitas, atau bahkan bimbingan singkat dari seorang murid bagian dalam.

Tapi di bawah catatan poin, ada tulisan tambahan, ditulis dengan tinta perak halus: ‘Akses sementara diberikan ke Perpustakaan Lingkaran Dalam, Bagian Sejarah Terlarang. Durasi: satu hari. Atas persetujuan Elder Xue.’

Aslan menatap tulisan itu. Perpustakaan Lingkaran Dalam? Bagian Sejarah Terlarang? Itu bukan hadiah; itu adalah petunjuk. Atau umpan. Elder Xue memberinya akses ke pengetahuan yang biasanya tidak tersedia untuk murid luar. Mengapa? Apa yang dia harapkan Aslan temukan di sana?

Apakah itu terkait dengan fasilitas kuno? Dengan periode ‘Keruntuhan Astra’? Atau… dengan asal-usul Sistemnya?

Dia menggulung kembali gulungan itu, perasaan lega setelah audiensi berubah menjadi kecemasan baru. Dia telah selamat dari pertempuran dan interogasi dewan, tetapi sekarang dia merasa seperti masuk ke permainan yang lebih dalam dan lebih halus. Permainan di mana hadiahnya mungkin adalah pengetahuan, dan bahayanya adalah kebenaran yang mungkin tidak siap dia hadapi.

Dia menyimpan kotak hadiahnya, lalu berbaring di tempat tidurnya, menatap langit-langit yang gelap. Di kejauhan, dia bisa mendengar lonceng malam berdentang, menandakan akhir hari. Tapi di pikirannya, hari itu masih jauh dari selesai. Gema suara entitas kuno, tatapan tajam Elder Xue, dan janji akses ke sejarah terlarang—semuanya berputar-putar, membentuk teka-teki yang jauh lebih besar dari dirinya, dan dia tiba-tiba merasa sangat kecil, dan sangat penasaran.

Besok, dia akan bertemu Elder Li. Dan setelah itu, mungkin, dia akan mengunjungi perpustakaan. Dia perlu beristirahat. Tapi pertama-tama, dia memeriksa Sistemnya.

< Status Pengguna: >
< Nama: Aslan >
< Cultivation: Body Tempering Stage 3 (Awal) >
< Poin Sistem: 50 (setelah pengeluaran 800) >
< Teknik Utama: Dasar Breath Circulation (Mastery 32%), Shadow Dodging Fragment (Mastery 41%) >
< Peringatan: Tubuh menunjukkan tanda-tanda kelelahan spiritual dan fisik. Istirahat sangat disarankan. >

Lima puluh Poin Sistem. Hampir tidak ada. Dia perlu berlatih, perlu tumbuh lebih kuat. Ancaman baru di cakrawala—‘mereka’ yang tidak diketahui—membuat kebutuhan itu semakin mendesak.

Dia menutup matanya, memaksakan dirinya untuk bernapas dengan teratur, mencoba mengikuti pola Pernapasan Dasar. Namun, di balik kelopak matanya, dia tidak melihat kegelapan. Dia melihat cahaya putih pucat dari inti kristal, dan di dalamnya, siluet yang kesepian. Dan dia mendengar, atau membayangkan dia mendengar, gema terakhir dari suara itu:

“…Berhati-hatilah… pewaris…”

Pewaris? Pewaris apa? Apakah itu ditujukan padanya? Atau hanya khayalannya yang lelah?

Tidak ada jawaban. Hanya dinginnya malam pegunungan dan beratnya tugas yang akan datang.